三曹指的是誰(shuí)？“三曹”指漢魏間曹操(155-220)及其子曹丕(187-226)、曹植(192-232)，他們既是建安時(shí)代政治的中樞，又是文壇的領(lǐng)袖，均以各自的特殊身份，吸引了一代文人，開創(chuàng)了一代文風(fēng)。

曹操是叱咤風(fēng)云的亂世英雄，其詩(shī)極為本色。首先，是英雄本色，“如幽燕老將，氣韻沉雄”(宋敖器之《詩(shī)評(píng)》);其次，是樂(lè)府本色，詩(shī)作幾乎全為樂(lè)府舊題，悲涼之中多有慷慨之氣。像《步出夏門行·龜雖壽》：“神龜雖壽，猶有竟時(shí)。騰蛇乘霧，終為土灰。老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已。盈縮之期，不但在天。養(yǎng)怡之福，可得永年。”接連用“神龜”、“騰蛇”和“老驥”三個(gè)比喻，從正反兩面引出“烈士暮年，壯心不已”的主題，情懷慷慨，真氣回蕩。曹操的散文也很有特色，魯迅稱他為“改造文章的祖師”(《魏晉風(fēng)度及文章與藥及酒之關(guān)系》)。

曹丕詩(shī)一變乃父悲壯之習(xí)，頗有文士之氣：情感更為細(xì)膩，語(yǔ)言更為工麗，音韻更為和諧，形式更為多樣。其《燕歌行》是最早最完整的七言詩(shī)：

秋風(fēng)蕭瑟天氣涼，草木搖落露為霜，群燕辭歸鵠南翔。念君客游多思腸，慊慊思?xì)w戀故鄉(xiāng)，君何淹留寄他方？賤妾煢煢守空房，憂來(lái)思君不敢忘，不覺(jué)淚下沾衣裳。援琴鳴弦發(fā)清商，短歌微吟不能長(zhǎng)。明月皎皎照我床，星漢西流夜未央。牽牛織女遙相望，爾獨(dú)何辜限河梁？

曹丕《典論·論文》是中國(guó)文學(xué)批評(píng)史上第一篇專門性論著。另外，他留守鄴城時(shí)，常與文士們相聚宴游，詩(shī)酒競(jìng)豪，開創(chuàng)了文人雅集的先河，已具備了文人集團(tuán)的性質(zhì)。

曹植在政治上最終失敗，成為失意文人的典型，但他對(duì)魏晉南北朝詩(shī)壇的影響卻最大。鐘嶸《詩(shī)品》中列為上品，極盡譽(yù)美之辭。曹植不僅是第一位大力寫作五言詩(shī)的文人，對(duì)五言詩(shī)的發(fā)展具有重大影響，而且其詩(shī)作確實(shí)才氣過(guò)人，兼有乃父氣盛之勢(shì)和乃兄華麗之風(fēng)。

三曹至遲在南齊時(shí)已經(jīng)并稱。《宋書·謝靈運(yùn)傳論》里說(shuō)：“至于建安，曹氏基命，二祖陳王，咸蓄盛藻，甫乃以情緯文，以文被質(zhì)。”《文心雕龍·時(shí)序第四十五》也稱：“自獻(xiàn)帝播遷，文學(xué)蓬轉(zhuǎn)，建安之末，區(qū)宇方輯。魏武以相王之尊，雅愛(ài)詩(shī)章;文帝以副君之重，妙善辭賦;陳思以公子之豪，下筆琳瑯;并體貌英逸，故俊才云蒸。”