張元，陜西華陰人。張元是中國歷史上名副其實的著名大漢奸，他終生都在仇恨他的祖國大宋，他希望通過幫助外族元昊去滅亡自己的母國以換取個人功名利祿，他在世的時候，是西夏國王元昊的國相，為元昊搶奪宋朝江山盡了終生的犬馬之勞，他擔任西夏的國相期間，真可謂是嘔心瀝血和一心一意與他的祖國大宋作對，他死后的宋寶元元年（1038年），黨項人李元昊稱帝，建立了大夏國。

吳廣成的《西夏書事》有載：華州生張元、吳昊來投，官之。華州生曰張、曰吳者，負氣倜儻，有縱橫才，累舉不第，薄游塞上，覘覽山川風俗，慨然有志經略，恥于自售，放意詩酒，出語驚人，而邊帥皆莫之知，悵無所適。聞元昊屢窺中國，遂西走。過項羽廟，沽飲極酣，酬酒像前，悲歌“秦皇草昧，劉、項起吞并”之詞，大慟而行。既入國，二人自念不出奇無以動聽，各更其名，相與詣酒肆，劇飲終日，引筆書壁曰“張元、吳昊飲此”。邏者執之，元昊責以入國問諱之義，二人大言曰：“姓尚未理會，乃理會名耶？”時元昊尚未更名曩霄，所上表奏，仍用中國賜姓也。聞言竦然，異而釋之，日尊寵用事，后入寇方略多二人導之云……

元昊在張元的策動之下，不斷興兵侵犯宋境，張元和元昊一起指揮了好水川戰役。好水川戰役，宋陣亡任福以下將佐數十名，士卒戰死10300人。消息傳來，“關右震動，仁宗為之旰食。” 戰后，張元鳥瞰滿目漢軍尸首，得意洋洋于界上寺壁題詩一首，“夏竦何曾聳，韓琦未足奇。滿川龍虎輦，猶自說兵機”，詩的下面寫著“太師、尚書令、兼中書令張元隨大駕至此”。 其以同胞的尸山血海來博取功名，不以為恥，反自得之意，竟溢于言表

好水川之戰后，宋軍對夏轉為守勢。張元獻計元昊：“中國精騎并聚諸邊，關中少備。若重兵圍脅邊城，使不得出戰，可乘間深入，東阻潼關，隔絕兩川貢賦，則長安在掌中矣。”元昊納計，集十萬大軍于天都山，分兵兩路進攻宋鎮戎軍。宋涇原副都部署葛懷敏奉命領兵抵御，被元昊定川砦合圍，葛懷敏及部下十余員將領戰死，士兵被俘近萬人。西夏軍乘勝直趨渭州，攻破欄馬、平泉二城，幅員六七百里，一路上焚蕩廬舍，屠掠居民，大掠而歸。

《西夏書事》：“張元等雖貴顯用事，而以窮沙絕漠飲食居處不如中國，常引苻堅、劉淵及元魏故事，日夜說元昊攻取漢地，令漢人守之，則富貴功名、衣食嗜好皆如所愿……元至夏不二年，官至太師、中書令。國有征伐，輒參機密。常勸元昊取陜右地，據關輔形勝，東向而爭，更結契丹兵，時窺河北，使中國一身二疾，勢難支矣。既元昊議和，爭之不聽，及與契丹構兵，知所志不就，終日對天咄咄，未幾，疽發背死。”

當元昊從國力考慮暫不出兵侵攻大宋，張元也要極力唆使元昊出兵。他最后竟是因為元昊不聽從他攻打大宋的建議而氣急攻心而造成背癰死去！

張元的一首《詠雪》：“五丁仗劍決云霓，直上天河下帝畿。戰罷玉龍三百萬，敗鱗殘甲滿天飛。”其中后兩句因毛在自注《念奴嬌.昆侖》里引用而廣為人知。從這句詩中就可窺見張元立志攪亂天下的決心，毛在《念奴嬌 昆侖》之“飛起玉龍三百萬，攪得周天寒徹。”讀來亦頗有意味。

宋夏之戰對宋影響頗大，嚴重損耗國力，也是導致北宋亡朝的因素之一。張元究其危害，可謂“宋初漢奸第一人”。