項(xiàng)羽，下相(今江蘇宿遷西南)人，名籍，字羽。他的祖父項(xiàng)燕是戰(zhàn)國末年楚國名將，為秦將王翦所殺;他的叔父項(xiàng)梁有一次殺了人，與他躲避到吳中一帶。當(dāng)?shù)胤暧写筢嬉酆蛦适拢?xiàng)梁經(jīng)常主持其事，暗中以兵法組織訓(xùn)練賓客子弟。項(xiàng)羽力能扛鼎，少年時(shí)學(xué)習(xí)詩書和劍術(shù)，都無所成就，項(xiàng)梁很生氣，可項(xiàng)羽卻說：“書足以記名姓而已。劍一人敵，不足學(xué)，學(xué)萬人敵。”項(xiàng)梁教他兵法，他略知大意，又不肯學(xué)了。但項(xiàng)羽豪氣過人，秦始皇東游會(huì)稽時(shí)，他在路旁觀看，曾對(duì)項(xiàng)梁說：“彼可取而代之。”

秦二世元年(前209年)，陳勝、吳廣在大澤鄉(xiāng)領(lǐng)導(dǎo)反秦起義，建立張楚政權(quán)。原六國貴族聞?dòng)嵑笠布娂娖鸨炅拢?xiàng)梁召集起義將領(lǐng)計(jì)議后，立楚懷王的孫子心為王，仍稱楚懷王。項(xiàng)梁自號(hào)武信君。之后，項(xiàng)梁率義軍大破秦軍于東河。不久，由于項(xiàng)梁驕傲輕敵，被秦將章邯乘隙襲破，項(xiàng)梁陣亡。懷王即命項(xiàng)羽為上將軍，統(tǒng)率全軍救趙。項(xiàng)羽派當(dāng)陽君、蒲將軍率兵兩萬迅速渡過漳河，以解巨鹿之圍;隨即親自率全軍渡河，破釜沉舟，進(jìn)擊秦軍。雙方經(jīng)9次激戰(zhàn)，楚兵大破秦軍，秦將王離被俘，涉間自殺。當(dāng)楚軍救趙時(shí)，諸侯軍皆作壁上觀。戰(zhàn)事結(jié)束后，諸侯來謁見項(xiàng)羽，都膝行而前，不敢仰視他。從此，各路諸侯軍都聽從項(xiàng)羽指揮。接著，項(xiàng)羽在漢水上又大破秦軍，并利用秦統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部矛盾招降章邯。他怕秦降卒不服，在新安城南將降卒20萬全部坑殺。

當(dāng)項(xiàng)羽率軍進(jìn)入關(guān)中時(shí)，劉邦已先期進(jìn)據(jù)咸陽。由于楚懷王有約在先，“先入關(guān)者王”，劉邦理應(yīng)稱王關(guān)中。項(xiàng)羽入關(guān)后，依恃手中40萬大軍，企圖消滅劉邦，獨(dú)霸天下，因劉邦卑辭言和，雙方暫時(shí)和解。項(xiàng)羽隨即引兵屠了咸陽城，誅秦將王子?jì)耄馃貙m室，擄掠寶貨和美女東歸，讓秦地人民大失所望。漢元年(前206年)，項(xiàng)羽立懷王為義帝，又分封諸侯，自立為西楚霸王，據(jù)有梁、楚地九郡，封劉邦為漢王。不久，田榮、陳余、彭越等相繼舉兵反楚。劉邦也乘勢(shì)進(jìn)逼，于是爆發(fā)了歷時(shí)4年多的楚漢戰(zhàn)爭。