1686年春，廣東巡撫李士禎在廣州頒布了一項公告，宣布凡是“身家殷實”之人，只要每年繳納一定的白銀，就可作為“官商”包攬對外貿易。令李士禎想不到的是，這一公告竟會在以后的歲月里為中國催生出一位世界首富。

壟斷清朝海上外貿，廣州十三行成為暴富群體

17世紀后期，康熙皇帝暫時放寬了海禁政策，來華從事貿易的外國商人日益增多。于是，廣東地方政府于1686年招募了13家較有實力的行商，指定他們與洋船上的外商做生意并代海關征繳關稅。從此，近代中國歷史上著名的“廣州十三行”誕生了。在以后的發展中，這些行商因辦事效率高、應變能力強和誠實守信而深受外商歡迎。

1757年(乾隆二十二年)，清朝下令實行閉關鎖國政策，僅保留廣州一地作為對外通商港口。這一重大歷史事件，直接促使廣州十三行成為當時中國唯一合法的“外貿特區”，從而給行商們帶來了巨大的商機。在此后的100年中，廣東十三行竟向清朝政府提供了全國40%的關稅收入。

所謂的“十三行”，實際只是一個統稱，并非只有13家，多時達幾十家，少時則只有4家。由于享有壟斷海上對外貿易的特權，凡是外商購買茶葉、絲綢等國貨或銷售洋貨進入內地，都必須經過這一特殊的組織，廣東十三行逐漸成為與兩淮的鹽商、山西的晉商并立的行商集團。在財富不斷積累的過程中，廣東十三行中涌現出了一批豪商巨富，如潘振承、潘有度、盧文錦、伍秉鑒、葉上林等，以至于當時就流傳有“洋船爭出是官商，十字門開向二洋。五絲八絲廣緞好，銀錢堆滿十三行”的說法。在后世看來，這些行商無疑是當時世界上最富有的人。有記載稱，當1822年廣東十三行街發生了一場大火災時，竟有價值4000萬兩白銀的財物化為烏有，甚至出現了“洋銀熔入水溝，長至一二里”的奇觀。

在廣東十三行中，以同文行、廣利行、怡和行、義成行最為著名。其中的怡和行，更因其主人伍秉鑒而揚名天下。

資產2600萬銀元，曾是英國東印度公司最大的債主

2001年，美國《華爾街日報》統計了1000年來世界上最富有的50人，有6名中國人入選，伍秉鑒就是其中之一。

伍秉鑒(1769-1843)，又名伍敦元，祖籍福建。其先祖于康熙初年定居廣東，開始經商。到伍秉鑒的父親伍國瑩時，伍家開始參與對外貿易。1783年，伍國瑩邁出了重要的一步，成立了怡和行，并為自己起了一個商名叫“浩官”。該商名一直為其子孫所沿用，成為19世紀前期國際商界一個響亮的名字。1801年，32歲的伍秉鑒接手了怡和行的業務，伍家的事業開始快速崛起。

在經營方面，伍秉鑒依靠超前的經營理念，在對外貿易中迅速發財致富。他同歐美各國的重要客戶都建立了緊密的聯系。1834年以前，伍家與英商和美商每年的貿易額都達數百萬銀元。伍秉鑒還是英國東印度公司最大的債權人，東印度公司有時資金周轉不靈，常向伍家借貸。正因為如此，伍秉鑒在當時西方商界享有極高的知名度，一些西方學者更稱他是“天下第一大富翁”。當時的歐洲對茶葉質量十分挑剔，而伍秉鑒所供應的茶葉曾被英國公司鑒定為最好的茶葉，標以最高價出售。此后，凡是裝箱后蓋有伍家戳記的茶葉，在國際市場上就能賣得出高價。在產業經營方面，伍秉鑒不但在國內擁有地產、房產、茶園、店鋪等，而且大膽地在大洋彼岸的美國進行鐵路投資、證券交易并涉足保險業務等領域，使怡和行成為一個名副其實的跨國財團。

伍秉鑒還因其慷慨而聲名遠播海外。據說，曾有一個美國波士頓商人和伍秉鑒合作經營一項生意，由于經營不善，欠了伍秉鑒7.2萬美元的債務，但他一直沒有能力償還這筆欠款，所以也無法回到美國。伍秉鑒聽說后，馬上叫人把借據拿出來，當著波士頓商人的面把借據撕碎，宣布賬目結清。從此，伍浩官的名字享譽美國，被傳揚了半個世紀之久，以至于當時美國有一艘商船下水時竟以“伍浩官”命名。

經過伍秉鑒的努力，怡和行后來居上，取代同文行成為廣州十三行的領袖。伍家所積累的財富更令人吃驚，據1834年伍家自己的估計，他們的財產已有2600萬銀元(相當于今天的50億元人民幣)，成為洋人眼中的世界首富。建在珠江岸邊的伍家豪宅，據說可與《紅樓夢》中的大觀園媲美。

接觸英國鴉片商被林則徐懲處，承擔賠款走向沒落

作為封建王朝沒落時期的一名富商，伍秉鑒所積累的財富注定不會長久。就在他的跨國財團達到鼎盛時，一股暗流正悄然涌動。1840年6月，鴉片戰爭爆發。盡管伍秉鑒曾向朝廷捐巨款換得了三品頂戴，但這絲毫不能拯救他的事業。由于與英國鴉片商人千絲萬縷的聯系，他曾遭到林則徐多次訓斥和懲戒，還不得不一次次向清政府獻出巨額財富以求得短暫的安寧。《南京條約》簽訂后，清政府在1843年下令行商償還300萬銀元的外商債務，而伍秉鑒一人就承擔了100萬銀元。也就是在這一年，伍秉鑒病逝于廣州。

伍秉鑒死后，曾經富甲天下的廣東十三行開始逐漸沒落。許多行商在清政府的榨取下紛紛破產。更致命的是，隨著五口通商的實行，廣東喪失了在外貿方面的優勢，廣東十三行所享有的特權也隨之結束。第二次鴉片戰爭爆發后，又一場突如其來的大火降臨到十三行街，終于使這些具有100多年歷史的商館徹底化為灰燼。