自洪武十六年（1383）起，歷代琉球王都向中國皇帝請求冊封，正式確定君臣關(guān)系。這種關(guān)系延續(xù)了整整五個(gè)世紀(jì)。琉球王國的官文、外交條約、正史等，都是用漢文寫的。連它的國都首里城的宮殿，都不是坐北朝南，而是面向西方，充分表示其歸慕中國之意。

日本明治維新后，日本中央政府迅速接過薩摩藩當(dāng)年三千人掠奪琉球的行為。但是，由于當(dāng)時(shí)力量還不夠強(qiáng)大，日本還不得不顧忌琉球的宗主國——中國。日本這時(shí)打的主意是攻臺奪地，如果拿不下來，至少讓國際社會(huì)認(rèn)可琉球是日本的藩屬。

在進(jìn)攻臺灣前，日本策劃了一系列外交陰謀。首先，暗中將琉球國改為日本的藩屬，切斷與中國的關(guān)系；其次承認(rèn)“琉美條約”，爭取美國承認(rèn)琉球是日本領(lǐng)土。最后為了探實(shí)中國對琉球和臺灣的底線，柳原前光以琉球事件為由，拜會(huì)總理衙門的大臣，得到毛昶熙殺人者為“外化之民”一說。日本人如獲至寶，認(rèn)為“外化之民”就是不歸中國管轄的外民。日本可以代琉球向臺灣討回公道。

李鴻章看出了日本人的險(xiǎn)惡用心，知道日本人這是在為攻打臺灣尋找理由。但是，他認(rèn)為，日本目前的實(shí)力還不夠，不會(huì)立即采取行動(dòng)。李鴻章哪里知道，日本早就做好邊談邊打的準(zhǔn)備，暗中興“不義之師”想奪取臺灣。

李鴻章的外交還有一個(gè)特點(diǎn)，強(qiáng)調(diào)一個(gè)“理”字。“理在我，我不怕。”李鴻章認(rèn)為臺灣人殺琉球人是“其曲在我”，雖然他已經(jīng)做好了兵力部署，但是他希望列強(qiáng)出來調(diào)停。但是，在這個(gè)問題上列強(qiáng)因?yàn)椤巴∠鄳z”，開始是同情日本人的。加上一般西人還糊涂地認(rèn)為琉球歸日本人管轄。因此開始的調(diào)停并不順利。另外，以前一直避談的一個(gè)原因是琉球王急來亂投藥，他竟然去找了日本人。《紐約時(shí)報(bào)》1872年10月24日有篇來自于舊金山的消息說“琉球王派遣使者前往江戶，試圖在報(bào)復(fù)措施上求取援助”。

日本等了多時(shí)的機(jī)會(huì)到了。1874年5月7日，日本乃在“清國無法處理此等情事”的幌子下，派三千六百人在陸軍中將西鄉(xiāng)從道指揮下在臺灣瑯喬登陸，殺臺灣三十多人。這才震醒了李鴻章。朝廷于1874年5月14日派沈葆楨前去臺灣。后又命沈葆楨為欽差大臣。李鴻章在臺灣布置了一萬兵力，甚至將淮系提督唐定奎部銘軍槍隊(duì)6500人由輪船分批航海赴臺，“稍壯聲援”。清兵奉李鴻章的命令按兵不動(dòng)，給日本以威懾。

日本人登陸臺灣后，不熟悉地形，又水土不服，還經(jīng)常受到高山族人的襲擊，傷亡病死者三分之一。這樣，日本重新回到談判桌上了，7月中旬派柳原前光與李鴻章會(huì)談。李鴻章指斥日本“大丈夫做事，總應(yīng)光明正大。雖兵行詭道，而兩國用兵，題目總要先說明白，所謂師直為壯也”，“中國十八省人多，拼命打起來，你日本地小人寡，吃得住否？”。他還擔(dān)心日語翻譯鄭永寧“傳話不清”，特地取案上紙筆大書曰：“此事如春秋所謂侵之襲之者是也，非和好換約之國所應(yīng)為，及早挽回，尚可全交。”

出乎意料的是，日本的出兵卻引起英、美為首的列強(qiáng)干涉。因?yàn)樗麄儞?dān)心中日之戰(zhàn)將影響他們的資本輸出和經(jīng)濟(jì)活動(dòng)。他們指責(zé)這是違反國際公法的行為，并說這次出兵將不會(huì)被國際社會(huì)承認(rèn)。這時(shí)美國駐日公使一職已改由約翰·賓翰擔(dān)任，他對日本的行為改采強(qiáng)硬姿態(tài)，并追隨英國的做法，禁止任何美國人和美籍船參與此項(xiàng)出兵計(jì)劃。

在英、美等國壓力下，在中國萬人大軍的嚴(yán)陣以待下，日本沒敢輕舉妄動(dòng)。中日之間也沒有直接發(fā)生沖突。最后在英國駐華公使威妥瑪?shù)奈有拢?874年10月31日中日雙方簽訂《北京條約》，內(nèi)容如下：一、日本國此舉為保民之義舉，中國不得認(rèn)為有錯(cuò)；二、所有遇害難民的家屬，中國必須給予撫恤銀兩，日本在臺建筑及所修道路，中國愿留自用；三、兩國永為罷論此事，中國當(dāng)設(shè)法管束臺灣生番，以保難民安全。