公元265年，在洛陽(yáng)的一處宮殿里，新皇帝正以當(dāng)年魏王曹丕接受漢獻(xiàn)帝禪位幾乎一樣的儀式接受著魏帝曹奐的禪位，這個(gè)皇帝就是晉王朝的開(kāi)創(chuàng)者、西晉武帝司馬炎。司馬炎即位之初，勵(lì)精圖治，西晉的國(guó)威是蒸蒸日上。而身處江東的吳國(guó)卻如日薄西山，處處表現(xiàn)出頹廢之勢(shì)：吳王孫皓乖戾、殘忍、荒淫的天性在絕望的環(huán)境中又向死亡邁進(jìn)了一步。孫皓的昏庸，襯托出司馬炎的開(kāi)朗，處在痛苦與黑暗中的東吳人開(kāi)始向西晉尋求寄托，一些將領(lǐng)率眾倒戈投降西晉。這樣就更激發(fā)了晉人滅吳的欲望。于是，滅吳成了朝野人士議論的話(huà)題。但晉武帝司馬炎也深知，東吳雖弱，卻已立國(guó)幾十年，是個(gè)不容忽視的對(duì)手，如果策略上稍有失誤，就會(huì)功敗垂成。因此，雖然朝野的滅吳呼聲日益高漲，但司馬炎始終未輕易許諾，一直到泰始六年(270年)。

當(dāng)時(shí)，西晉和東吳各有一個(gè)荊州，形成南北當(dāng)時(shí)，西晉和東吳各有一個(gè)荊州，形成南北對(duì)峙局面。西晉的荊州包括今天的陜西、河南的一小部分和湖北北部地區(qū)。吳國(guó)的荊州則有今天的湖北和湖南的大部分地區(qū)。晉吳間的邊界線(xiàn)以荊州為最長(zhǎng)，所以這里是滅吳戰(zhàn)爭(zhēng)的關(guān)鍵地區(qū)。那么該派誰(shuí)去這里做準(zhǔn)備工作呢？此時(shí)的司馬炎可謂慧眼獨(dú)具，一下子就抓住了一個(gè)合適人選，他就是羊祜，一個(gè)在人格上和才略上都是無(wú)可挑剔的人物，更是一個(gè)卓有謀略的軍事家。

羊祜(221-278年)，字叔子，泰山平陽(yáng)(今山東新泰)羊流人，出身于漢魏名門(mén)士族之家，他的祖父羊續(xù)漢末曾任南陽(yáng)太守，父親羊衜為曹魏時(shí)期的上黨太守，母親蔡氏是漢代名儒、左中郎將蔡邕的女兒，姐姐嫁與司馬懿之子司馬師為妻。他博學(xué)能文，清廉正直，而且儀度瀟灑，身長(zhǎng)七尺三寸，須眉秀美，后娶夏侯霸之女為妻。因與雙方都是姻親關(guān)系而曾拒絕曹爽和司馬昭的多次征辟，因親司馬氏的政治態(tài)度而未受岳父夏侯霸降蜀而受罰。后被朝廷公車(chē)征拜為中書(shū)侍郎，不久升為給事中、黃門(mén)郎。司馬昭建五等爵制時(shí)以功封為鉅平子，與司馬炎的另一心腹荀勖共掌機(jī)密。晉代魏前夕，司馬炎調(diào)羊祜為中領(lǐng)軍，在皇宮當(dāng)值，統(tǒng)領(lǐng)御林軍，兼管內(nèi)外政事。晉代魏后，因羊祜有扶立之功，被進(jìn)號(hào)為中軍將軍，加散騎常侍，進(jìn)爵為郡公，食邑三千戶(hù)。

晉武帝稱(chēng)帝后一直在積極籌劃消滅孫吳政權(quán)的戰(zhàn)爭(zhēng)，以實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一全國(guó)的大業(yè)。泰始六年(270年)，司馬炎除任命大將軍衛(wèi)瓘、司馬伷分鎮(zhèn)臨淄、下邳，加強(qiáng)對(duì)孫吳的軍事布置以外，又特地調(diào)任羊祜坐鎮(zhèn)襄陽(yáng)，為荊州諸軍都督，假節(jié)，并保留他散騎常侍、衛(wèi)將軍等原官不變。鎮(zhèn)邊后，羊祜更加謹(jǐn)慎從事，力盡職守，不負(fù)國(guó)望。

他一方面立即占領(lǐng)要害之處和膏腴之地，使吳軍在軍事上和物資上都處于尷尬境地;另一方面實(shí)行屯田，為日后的軍事行動(dòng)打下了雄厚的物質(zhì)基礎(chǔ)。羊祜上任伊始，幾乎軍無(wú)現(xiàn)糧，可到最后一年，倉(cāng)內(nèi)已有十年的積蓄。在此基礎(chǔ)上，他又采取攻心戰(zhàn)，取得吳人的信任，使他們?cè)谛睦砩袭a(chǎn)生一種對(duì)晉的親切感和對(duì)吳的疏離感。他每次與吳人交戰(zhàn)，總要等到日出，從不做掩襲之舉。羊祜大量開(kāi)辦學(xué)校，興辦教育，安撫百姓，懷來(lái)遠(yuǎn)人。有一次，晉軍俘虜了吳國(guó)的兩個(gè)孩子，羊祜不但不加以拷問(wèn)，還送他們回家與家人團(tuán)聚，孩子父母因此很感激，不久舉家遷往晉國(guó)。東吳有位將領(lǐng)叫鄧香，在攻略夏口時(shí)被俘虜，羊祜親解其縛，為了報(bào)答羊祜的不殺之恩，他也率部降晉。還有一次，羊祜帶兵巡視邊境，因軍糧不足，便沿途以吳境內(nèi)成熟的莊稼充饑，但事后立即讓士兵送絹給農(nóng)田的主人，以此作為補(bǔ)償。羊祜的良苦用心沒(méi)有白費(fèi)，吳人開(kāi)始改變了敵視的態(tài)度，甚至有人敬稱(chēng)他為羊公。羊祜對(duì)待敵軍將士也是如此，于是邊境日漸平安。

后來(lái)，羊祜又被加封為車(chē)騎將軍，并受到開(kāi)府如三司之儀的特殊待遇。但羊祜沒(méi)有滿(mǎn)足于此，暗地里悄悄加緊滅吳準(zhǔn)備。羊祜在邊境，德名素著，可在朝中，卻每遭詆毀。由于朝中權(quán)臣賈充等人從中作梗，使司馬炎始終下不了滅吳的決心。時(shí)光飛逝，數(shù)度春秋后，羊祜已進(jìn)入暮年，不幸于咸寧四年(278年)病逝，終年58歲。

羊祜死后，舉天皆哀。晉武帝親著喪服痛哭，時(shí)值寒冬，武帝的淚水流到鬢須上都結(jié)成了冰，追贈(zèng)羊祜為侍中、太傅，持節(jié)如故。荊州百姓在集市之日聞之羊祜的死訊，罷市痛哭，街巷悲聲相屬，連綿不斷;吳國(guó)守邊將士也為之落淚。可惜羊祜無(wú)子，以兄發(fā)子篇奉祜嗣。

羊祜臨終之時(shí)，推薦了另一位名將杜預(yù)接替他的職務(wù)。這位風(fēng)度儒雅的將軍有書(shū)生得頭腦，卻無(wú)書(shū)生的弱點(diǎn)，政治和軍事才能不亞于羊祜本人。在杜預(yù)、王濬、張華等人的敦促下，司馬炎終于定下滅吳的決心。戰(zhàn)事按照羊祜生前提出的方案：分六路大軍向東吳進(jìn)攻，由王濬率領(lǐng)巴蜀水軍為中堅(jiān)。吳天紀(jì)四年(280年)初，王濬率軍攻陷建業(yè)城，孫皓自縛雙手領(lǐng)百官出城投降。東吳40多個(gè)郡、300多個(gè)縣、230余萬(wàn)人口全部歸入西晉版圖，立國(guó)近60的東吳終于斷送在亡國(guó)之君孫皓手中。

晉滅吳的戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束了漢末以來(lái)長(zhǎng)期的分裂割據(jù)狀態(tài)，使中國(guó)重歸一統(tǒng)。羊祜雖然沒(méi)有親自參加這次戰(zhàn)爭(zhēng)，但他為規(guī)劃、準(zhǔn)備這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)作出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。羊祜死后二年，杜預(yù)按羊祜生前的軍事部署一舉滅吳，完成了統(tǒng)一大業(yè)，當(dāng)滿(mǎn)朝文武歡聚慶賀的時(shí)候，晉武帝手舉酒杯，流著眼淚說(shuō)：“此羊太傅之功也！”。羊祜生前有很多著述，有名的有《晉書(shū)·羊祜傳》記載的《老子傳》和《請(qǐng)伐吳疏》，另外他還受命修撰《晉禮》、《晉律》，對(duì)晉朝典制創(chuàng)立多有貢獻(xiàn)。

但滅吳后，晉武帝司馬炎逐漸怠惰政事，荒淫無(wú)度。他為了鞏固皇權(quán)而大封宗室。然而諸王統(tǒng)率兵馬各據(jù)一方。他死后，由其欽定的癡呆兒司馬衷繼位，諸王為爭(zhēng)奪中央權(quán)力，內(nèi)訌不斷，最終導(dǎo)致歷史16年的內(nèi)戰(zhàn)，史稱(chēng)“八王之亂”，加速了西晉王朝的滅亡，在短暫統(tǒng)一之后使中國(guó)重新進(jìn)入戰(zhàn)亂紛飛、長(zhǎng)期分裂的局面。