雍正在位時，便把她賜給弘歷當側福晉。弘歷即位后封她為嫻妃。乾隆十年正月二十三日被封為嫻貴妃。乾隆十三年三月孝賢皇后富察氏死后，中宮之位懸缺。當時弘歷三十八歲，正值中年，崇慶皇太后鈕祜祿氏對于后宮無皇后之事相當關心，見嫻貴妃端莊惠下，有母儀之風，勸皇上立嫻貴妃為皇后。乾隆因與孝賢皇后婚配多年，感情深厚，乾隆覺得孝賢皇后剛去世不久，尚在大喪期間就冊立新后，于心不忍，但為了不違背皇太后的旨意，他采取了一個折衷辦法，先在乾隆十三年七月把嫻貴妃晉封為皇貴妃，攝六宮事(即代替皇后掌管六宮大小事務)，暫代行皇后職務，等到孝賢皇后的喪期過后，于乾隆十五年八月初二日正式將其冊立為新皇后。

冊立禮剛舉行過半個月，那拉皇后就陪著皇帝展謁祖陵、西巡嵩洛、五臺山進香，又下江南巡視。那拉氏春風得意，榮耀非常。乾隆十七年，生皇十二子永璂，次年生皇五女，二十年又生下皇十三子永璟。當時的那拉氏皇恩優渥，倍受寵幸。

乾隆三十年正月，那拉皇后陪乾隆皇帝第四次南巡。這次南巡成了那拉皇后命運的轉折點，南巡初期，一切都很正常，在途中，皇帝還為她慶祝四十八歲千秋。閏二月十八日，他們來到杭州，在風景秀麗的“蕉石鳴琴”進早膳時，皇帝還賞賜給皇后許多膳品，但到了當天晚上進晚膳時，皇后就沒有再露面，陪著皇帝進晚膳的只有當時還是令貴妃的魏佳氏、慶妃陸氏、和容嬪和卓氏，此后，皇后再也沒有露過面。

后來才知道，在閏二月十八日那天，乾隆派額駙福隆安把皇后由水路送回京師，南巡結束，回到京師不久，乾隆帝即下令收回皇后手中的四份冊寶，即皇后一份、皇貴妃一份、嫻貴妃一份、嫻妃一份，裁減了她手下的部份傭人，到了七月份，那拉皇后手下只剩兩名宮女，按清宮制度，只有后妃中最低一級的答應才有兩名宮女，第二年七月十四日，那拉氏默默離開人世，終年四十九歲，乾隆同時傳旨，命喪葬儀式下降一級，即等同于皇貴妃的的制度舉行，當年九月二十八日葬入裕陵妃園寢。

烏喇那拉氏雖然被冊立為繼皇后，得到過皇帝的寵愛，但她在乾隆心目中卻遠不如前皇后富察氏。其一，烏喇那拉氏所生皇嫡子永璂，一直沒有像富察氏所生的永璉、永琮那樣被乾隆秘密立為儲君，這讓她感到焦慮和不安。其二，乾隆心里一直懷念已經作古多年的富察氏，而烏喇那拉氏卻相對冷淡，這讓她感到傷心和失敗。無論是作為皇后，還是作為女人，烏喇那拉氏一直不被乾隆所重視，造成她內心極不平衡。

而南巡途中發生的另一件事情，終于激起烏喇那拉氏內心積壓多年的怒火。十七年前，富察氏陪同乾隆東巡時，在濟南一病不起，后死于德州。此后，乾隆每次途經濟南時，總是避開這座“傷痕城市”，繞城而行。這一次，乾隆還專門為富察氏作詩：“濟南四度不入城，恐防一入百悲生。春三月昔分偏劇，十七年過恨未平。”正是這首蘊涵對富察氏苦苦相思的抒情詩句，切實刺痛了乾隆身旁烏喇那拉氏那顆極其要強的心。接下來的“斷發”，不過是烏喇那拉氏在情感絕望中一次歇斯底里的爆發。

那拉皇后到底做了什么事，讓乾隆立即把她送回京師，并收回四份冊寶呢？事后只聽說那拉皇后忽然自己剪發，在滿族的習俗里頭這是最忌諱的，只在皇太后、皇帝駕崩時，皇后才可以剪發，當時的皇太后、皇帝都還健在，那拉皇后卻突然剪發，無疑是在詛咒他們一樣，在當時引出了一些傳聞，說皇后隨駕南巡，觸犯了龍顏，只得削發為尼，出家到杭州寺庵之中。另外，據有的史書記載，那拉皇后隨乾隆南巡來到杭州后，乾隆曾深夜換上便服登岸游玩。

皇后再三勸諫，甚至哭著勸諫，乾隆不僅不聽，反而說皇后精神不正常，派人將她送回京師。乾隆是中國史上著名的風流天子，他模仿他的祖父康熙不斷南巡，目的卻只是貪戀江南美景，又可趁機尋花問柳。

據說他南巡時就曾在清江浦得到一個昭容的女伶，帶在身邊，后來又特命用鈿車錦幰送回揚州，還賜給她玉如意、粉盝、金瓶、綠玉簪、赤瑛、玉杯、珠串等。還有一個女伶名叫雪如，也是美貌多姿，乾隆南巡時又看上她，加入行幄，頗受眷顧。事后，雪如特地在上衣肩頭繡上一條小團龍，并且對人說，乾隆皇帝曾經用手撫摩過她的肩膀，因此特繡小龍，以志寵異。

在《東華續錄》乾隆朝卷二十二中的一道諭旨中說“皇后自冊立以來尚無失德，去年春，朕恭奉皇太后巡幸江浙，正承歡洽慶之時，皇后性忽改常，于皇太后前不能恪守孝道。比至杭州，則舉動尤乖正理，跡類瘋迷。因令先其回京，在宮調攝。經今一載有余，病勢日劇，遂爾庵逝。此實皇后福分淺薄，不能仰承圣母慈眷，長受朕恩禮所致。若論其行事乖違，即予以廢黜，亦理所當然，朕仍存其位號，已為格外優容。但飾終典禮不便復循孝賢皇后大事辦理。所有喪儀止可照皇貴妃例行。 ”

那拉氏一向溫柔婉順，淑慎賢明，夙嫻禮教，她出身滿洲，在宮中生活了三十多年，什么是國家大忌，她會不知道嗎？究竟受了什么重大刺激，會把這位溫順懂禮的皇后逼到不顧觸犯國俗大忌，甚至發瘋的地步？野史中的傳說不能說是空穴來風、無中生有。

在那拉皇后過世之后，當時乾隆在木蘭圍場打獵，聽到皇后病故的消息，只命那拉皇后的兒子永璂回宮。當時有個叫李玉鳴的御史上疏，請依皇后禮舉喪，結果竟被謫伊犁。十二年后，又有一個名叫金從善的書生，上書乾隆皇帝，談到立后之事。

乾隆還為此發怒道：“那拉氏本是我即位前的側福晉。我即位后，因孝賢皇后病逝，她才循序由皇貴妃又立為皇后。后來她自犯過失，我對她一直優容。國俗最忌剪發，她卻悍然不顧，我仍然忍隱，不行廢斥。她病死后，也只是減其儀等，并未削去皇后名號。我處理此事已經仁至義盡，況且從此未再立皇后。金從善竟想讓我下詔罪已，我有何罪應當自責？他又提出讓我立皇后。我如今已經六十八歲了，豈有再冊立中宮皇后的道理！”竟因此將金從善處斬，從此之后，就沒有人再敢提及那拉皇后的事了。

實際上，那拉皇后的喪禮比皇貴妃的級別還要低，按皇貴妃的喪儀規定，每日應有大臣、公主、命婦齊集舉哀、行禮一項，在那拉皇后的喪事中，這項被取消了。那拉皇后既未附葬裕陵，也未單建陵寢，卻葬在了妃園寢內，更有甚者，按慣例，凡葬在妃園寢內的，無論地位有多低，都各自為券，而那拉皇后卻被塞進了純惠皇貴妃的地宮，位于一側，堂堂的皇后反倒成了皇貴妃的下屬。

清制：凡妃、貴妃、皇貴妃死后都設神牌，供放在園寢享殿內，祭禮時在殿內舉行，而嬪、貴人、常在、答應則不設神牌，祭祀時，把供品桌抬到寶頂前的月臺上。而那拉皇后即不設神牌，死后也無祭享，入葬以后也只字不提，比民間百姓的葬禮還不如。