早年隱居

王猛于公元325年（太寧三年）出生于青州北海郡劇縣（今山東壽光）。在他出生前二年，青州被羯人石勒建立的后趙政權攻破，東晉降卒三萬人死于非命。到王猛出生時，后趙已席卷中原，兵鋒南向，與東晉夾淮水對峙。繼石勒稱帝的石虎，是個窮兵黷武、嗜殺成性的暴君，后趙國無寧日，民不聊生。年幼的王猛，隨家人顛沛流離，輾轉來到魏郡（在今河南北部與河北南部）住下。

王猛家貧如洗，為了糊口，他年紀輕輕，便以販賣畚箕為業。有一回，王猛遠到洛陽賣貨，碰到一個要出高價買畚箕的人。那人說是身上沒帶錢，請王猛跟他到家里拿錢。王猛跟著那人走，結果走進深山，被帶到一位須發皓然、侍者環立的老翁面前。王猛向老翁揖拜，老翁連忙說：“王公，您怎么好拜我呀！”于是，老翁給了王猛十倍于常價的買畚箕錢，并派人送行。王猛出山回頭細看，才認出原來是中岳嵩山。[2]這段故事說明，少年王猛雖然身在泥途，卻已被獨具慧眼的有識之士發現了。那位老翁大概是個留心訪察濟世奇才而又有先見之明的隱士，就像張良當年遇到的黃石公一類人物。

王猛沒有被烽火硝煙吞噬，沒有被生活重擔壓垮。在兵荒馬亂中，他觀察風云變幻；在凄風苦雨中，他手不釋卷，刻苦學習，廣泛汲取各種知識，特別是軍事科學知識。慢慢地，王猛長成為一個英俊魁偉、雄姿勃勃的青年，為人謹嚴莊重，深沉剛毅，胸懷大志，氣度非凡。他與雞毛蒜皮的瑣細之事絕緣，更不屑于同塵垢秕糠打交道，因而經常遭到那些淺薄浮華子弟的白眼和恥笑。王猛卻悠然自得，我行我素。他曾經出游后趙國都鄴城（今河北臨漳西南），達官貴人們沒有誰瞧得起他，唯獨一個“有知人之鑒”的徐統“見而奇之”。徐統在后趙時官至侍中，召請他為功曹（郡守或縣令的總務長官，掌人事并得參與政務）。王猛遁而不應，隱居于西岳華山，期待明主的出現，靜候風云之變而后動。

相遇桓溫

王猛二十五歲以后數年間，北方的戰亂愈演愈烈，政局瞬息萬變。公元349年（永和五年），暴君石虎總算死了，而他的后代立即展開了兇狠的廝殺，直殺得“橫尸相枕，流血成渠”，一歲之中，帝位三易。大將冉閔乘機攻入鄴城，屠戮羯人二十余萬，于穆帝永和六年（350年）滅趙建魏，遂“與羌胡相攻，無月不戰“，立國不及二載便被從東北撲進華北的鮮卑慕容氏前燕政權滅掉。鄴城落入燕帝慕容俊之手，而關中等地各族豪強則紛紛割據，北方稱王稱帝者比比皆是。在這個過程中，氐族首領苻洪嶄露頭角了。

氐族屬于西戎族，原居今甘肅東南端，東漢末年內遷關中地帶，與漢人雜居，逐漸“漢化”。苻氏世為氐族酋長，石虎強徙苻洪及其部眾十萬至鄴城以南。冉閔稱帝后不久，苻洪自立為王，旋為部將毒死。其子苻健遵囑率眾西歸，于公元351年（永和七年）占領關中，建都長安（今陜西西安市西北），稱天王、大單于，國號秦（史稱前秦）。次年稱帝，勢力日強。公元354年（永和十年），東晉荊州鎮將桓溫北伐，擊敗苻健，駐軍灞上（今西安市東），關中父老爭以牛酒迎勞，男女夾路聚觀。

王猛聽到這個消息，身穿麻布短衣，徑投桓溫大營求見。桓溫請王猛談談對時局的看法，王猛在大庭廣眾之中，一面捫虱（捉掐虱子），一面縱談天下大事，滔滔不絕，旁若無人。桓溫見此情景，心中暗暗稱奇，脫口問道：“我奉天子之命，統率十萬精兵仗義討伐逆賊，為百姓除害，而關中豪杰卻無人到我這里來效勞，這是什么緣故呢？”王猛直言不諱地回答：“您不遠千里深入寇境，長安城近在咫尺，而您卻不渡過灞水去把它拿下，大家摸不透您的心思，所以不來。”桓溫的心思是什么呢？他盤算的是：自己恢復關中，只能得個虛名，而地盤卻要落于朝廷；與其消耗實力，失去與朝廷較量的優勢，為他人做嫁衣裳，不如留敵自重。王猛暗帶機關的話，觸及了他的心病，他默然久之，無言以對，同時越發認識到面前這位捫虱寒士非同凡響。過了好半天，桓溫才抬起頭來慢慢說道：“江東沒有一個人能比得上您的才干！”

桓溫原來打算麥熟后就地籌集軍糧，不料秦軍割盡麥苗，堅壁清野。眼見得軍中乏食，士無斗志，他只得退兵。臨行前，他賜給王猛華車良馬，又授予高級官職都護（掌管邊地軍政和少數民族事務的長官），請王猛一起南下。王猛心想在士族盤踞的東晉朝廷里，自己很難有所作為；追隨桓溫則等于助其篡晉，勢必玷污清名。他回到華山向老師請教，老師也表示反對南下。于是，他便繼續隱居讀書。

出山輔主

桓溫退走的第二年，公元355年（永和十一年），苻健去世。繼位的苻生殘忍酷虐，以殺人為兒戲，“群臣得保一日，如度十年”，昏暴勝過石虎。后趙的覆轍就在眼前，舉國上下人心惶惶，苻健之侄苻堅更是憂心如焚，后來決計除掉苻生。

苻堅（338—385年），字永固，一名文玉，是十六國時期杰出的政治家。他傾慕漢族的先進文化，少時即拜漢人學者為師，潛心研讀經史典籍，很快就成了氐族貴胄中罕有其匹的佼佼者。他博學強記，文武雙全，而且立下了經世濟民、統一天下的大志。他懂得“明政無大小，以得人為本”的道理，廣招賢才，網羅英豪，以圖大舉。當他向尚書呂婆樓請教除去苻生之計時，呂力薦王猛。苻堅即派呂懇請王猛出山。

苻堅與王猛一見面便如平生知交，談及興廢大事，句句投機，苻堅覺得就象劉備當年遇到諸葛亮似的，如魚得水。于是，王猛留在苻堅身邊，為他出謀劃策。357年（壽光二年），苻堅一舉誅滅苻生及其幫兇，自立為大秦天王，改元永興，以王猛為中書侍郎，職掌軍國機密。

始平縣（治今咸陽市西北）是京師的西北門戶，地位極為重要。但長期以來，那里豪強橫行，劫盜充斥，百姓叫苦連天。苻堅派王猛擔任始平縣令。王猛下車伊始，便明法嚴刑，禁暴鋤奸，雷厲風行。有個樹大根深的奸吏，作惡多端，王猛把他當眾鞭死。奸吏的狐群狗黨起哄上告，上司逮捕了王猛，押送到長安。

苻堅聞訊，親自責問王猛：“為政之體，德化為先。你蒞任不久就殺掉那么多人，多么殘酷啊！”王猛平靜地回答說：“我聽說過這樣的道理：治安定之國可以用禮，理混亂之邦必須用法。陛下不以臣為無能，讓臣擔任難治之地的長官，臣一心一意要為明君鏟除兇暴奸猾之徒。才殺掉一個奸賊，還有成千上萬的家伙尚未伏法。如果陛下因我不能除盡殘暴、肅清枉法者而要懲罰我，臣豈敢不甘受嚴懲以謝辜負陛下之罪？但就現在的情況而論，加給我‘為政殘酷’的罪名而要懲罰，臣實在不敢接受。”苻堅聽罷，且嘆且贊，向在場的文武大臣說：“王景略可真是管仲、子產一類人物呀！”赦免了王猛擅殺官吏之罪。

王猛治績卓著，很快升為尚書左丞（宰相之一尚書令的佐官）。由于他執法不阿，精明強干，在三十六歲那年，接連升了五次官，直做到尚書左仆射（亦為宰相之一）、輔國將軍、司隸校尉（包括京師在內的廣大腹心地區的最高長官）等，“權傾內外”。那些皇親國舅和元老舊臣無不妒火中燒，恨得咬牙切齒。氐族豪帥出身的姑臧侯樊世依仗自己幫助苻健打天下的汗馬功勞，最先跳了出來，當眾侮辱王猛說：“我們曾與先帝共興大業，卻不得參與機密。你無汗馬之勞，憑什么專管大事？這不是我們種莊稼而你白揀糧食嗎！”王猛冷笑道：“不光是你種我收，還要使你做好飯端給我吃呢！”樊世肺都氣炸了，跺著腳咆哮：“姓王的，遲早必叫你頭懸長安城門，否則我不活在人世！”苻堅得知此事，果斷地說：“必須殺此老氐，然后群臣方能整肅。”

不久，苻堅召樊世見面，并在其面前說要讓公主嫁給已與樊世女兒訂婚的楊璧，樊世于是出言反對。王猛借詞指樊世公然與苻堅競婚是目無君上，氣得樊世要去襲擊王猛，被侍從拉住下又以惡言破口大罵，苻堅于是命人處死樊世。其后，反對派對王猛由公開攻擊轉為暗中讒害。朝官仇騰、席寶利用職務之便，屢屢毀謗王猛。苻堅即將二人趕出朝堂。對飛長流短的氐族大小官員，苻堅甚至當堂鞭打腳踢。于是，那班人害怕，再也不敢胡說八道了。后來，王猛升至三公之位，苻堅還要加給他位居三公之上的錄尚書事（尊稱“錄公”）。王猛對此殊寵辭而不受。

興邦強國

當時朝廷內外有一批氐族顯貴，仗恃與皇室同族或“有功于本朝”等，身居要津，恣意妄為，無法無天。王猛的矛頭首先對準他們。

公元359年（甘露元年），王猛剛由咸陽內史調任侍中、中書令（皆為宰相之職）、兼京兆尹（京都長官），便聽說貴族大臣強德酗酒行兇，搶男霸女，但誰也不敢“太歲頭上動土”因為他是皇太后的弟弟。王猛立即收捕強德，等不及奏報，便將他處死。待到苻堅因太后之故派人持赦書飛馬趕到時，強德早已“陳尸于市”了！緊接著，王猛又與御史中丞鄧羌通力合作，全面徹查害民亂政的公卿大夫，一鼓作氣，無所顧忌，彈指之間即將橫行不法的權貴二十多人鏟除干凈。“于是，百僚震肅，豪右屏氣，路不拾遺”，令行禁止。苻堅感嘆道：“直到今日我才知道天下是有法的，天子是尊貴的！”王猛又讓苻堅下令挑選得力官員巡察四方及戎夷地區，查處地方官長刑罰失當和虐害百姓等劣行，整頓地方各級統治機構。

在“有罪必罰”的同時，王猛還力求做到“有才必任”。他在接受司隸校尉等新職務之前，曾力薦在職官僚苻融、任群和處士朱彤等人，使他們各得要職。滅燕后，他又很快推薦房默、房曠、崔逞、韓胤、田勰等一批關東名士擔任朝官或郡縣官長。“木秀于林，風必摧之”；“行高于人，眾必非之”。王猛從自己的親身經歷中，對賢才遭嫉有著深刻的體會，所以他也象苻堅一樣保護賢才，用才不疑。苻融為人聰辯明慧，文武出眾，善斷疑獄，見識遠大。他曾因微過而局促不安，王猛赦而不問，信用如初。燕臣梁琛于亡國后仍然不屈其志，因而未得重用。王猛不避嫌疑，推薦他做了自己的重要僚屬。反之，對居官不稱職者，王猛棄之如腐鼠。伯樂再高明，遇到的千里馬畢竟有限。王猛懂得，吏治和用人問題只有從制度上去考慮，才能有出路。他幫助苻堅創立了薦舉賞罰制度和官吏考核新標準。其主要內容是：地方官長分科薦舉名為孝悌、廉直、文學、政事的人才，上報中央；朝廷對被薦者一一加以考核，合格者分授官職；凡所薦人才名實相符者，則薦舉人受賞，否則受罰；凡年祿百石谷米以上的各級官吏，必須“學通一經，才成一藝”，其不通一經一藝者統統罷官為民。薦舉賞罰制度和選官新標準的規定，沉重地打擊了早已成為士族壟斷政權工具的九品中正制，也否定了十六國以來許多胡族軍閥統治者迷信武力、蔑棄文化知識的落后觀念；有效地提高了秦國各級官僚的智能素質，“才盡其用、官稱其職”的新局面日益形成；社會風氣和社會治安也為之一變，賄賂請托、恣意妄舉的腐敗現象逐漸消滅，而養廉知恥、勸業競學之風日盛。

王猛治國的第二項重要措施是興辦教育，培養人才。在他的贊導下，前秦恢復了太學和地方各級學校，廣修學宮，聘任學者執教，并強制公卿以下子孫入學。苻堅每月親臨太學一次，考問諸生經義，品評優劣，并與博士等教官講論學問，以督察學校教育，擴大號召力和影響力。滅燕后，苻堅親率太子、王侯公卿大夫士之長子祭祀孔子，宣揚儒教。這樣，先進的漢族傳統文化在北方很快得到復蘇和振興，而官僚后備隊伍的培養工作也走上了正規化。

其三，調整民族關系，促進民族融合。前秦是氐族建立的國家，氐族又是少數民族中較小的一個。前秦國內存在著氐漢之間的矛盾，也存在著氐與其他少數民族的矛盾。王猛作為漢人而能盡忠于前秦政權，與苻堅名為君臣，形同兄弟，為氐漢兩族的團結做出了很好的榜樣。前秦廢除了胡漢分治之法，確立了“黎元（百姓）應撫，夷狄應和”的基本國策，諸族雜居，互相融合。有人別有用心地建議苻堅把西北氐族各部盡遷入京城，而將關中各族大戶驅逐到邊地，王猛勸苻堅將其人處死。邊將賈雍所部攻掠匈奴，立被罷官。于是，匈奴、鮮卑、烏桓、羌、羯諸族紛紛歸服，有才干者皆被委以要職，“四夷賓服，湊集關中，四方種人，皆奇貌異色”。

其四，興修水利，獎勵農桑，努力發展社會生產。為解決關中少雨易旱問題，前秦政府征調豪富僮仆三萬人開涇水上游，鑿山起堤，疏通溝渠，以灌溉梯田及鹽堿地，“百姓賴其利”。又通過召還流民、徙民入關等途徑增加農業勞動力，并注意節約開支、降低官僚俸祿、減免部分租稅，以減輕人民負擔。前秦政府還經常派員巡察地方，推廣先進的生產技術，獎勵努力種田的農民。于是，荒蕪多年的田地重長五谷，空廢多年的倉庫又滿帛粟，前秦立國的物質基礎大大增強了。

在王猛的主持下，革新措施帶來了一派嶄新氣象。史載，當時秦境安定清平，家給人足，“自長安至于諸州，皆夾路樹槐柳，二十里一亭，四十里一驛，旅行者取給于途，工商賈販于道”。百姓歌唱道：“長安大街，楊槐蔥蘢；下馳華車，上棲鸞鳳；英才云集，誨我百姓。”“兵強國富，垂及升平，（王）猛之力也。”王猛執政號稱“公平”。他處事果斷，辦事講究效率，從不拖泥帶水。河北人麻思請假回故里葬母，王猛說：“您可以馬上收拾行李上路，今晚我即通知沿途郡縣。”待到麻思剛出潼關，就發現沿途官府均已接到通知，并照章驗看其路照（行路護照），安排食宿。[8]

王猛執政，苻堅讓他裁奪一切軍國內外之事，自己則“端拱于上”（端坐拱手于朝堂之上）。他曾懷著十分感激的心情對王猛說：“您日夜操勞，憂勤萬機，我好像周文王得到了姜太公似的，可以優哉游哉享清福啦！”王猛說：“沒想到陛下對臣評價如此之高，臣哪里配得上比擬古人."苻堅說：“據我看來，姜太公豈能比您強啊！”他經常囑咐太子等皇家子弟說：“你們敬事王公，要像侍奉我一樣！”[9]

剪滅群雄

王猛治國，使前秦成為諸國中最有生氣的國家，因而敢于與群雄角逐，并且愈戰愈強，十年之間（366—376年）便統一了北方。在這個過程中，王猛經常統兵征討，攻必克，戰必勝，表現出卓越的軍事才干和大將風范。

公元四世紀六十年代至七十年代前期，前秦四面受敵：北有建都平城（今山西大同）的鮮卑拓跋氏代政權以及其他部族的軍事集團；西有盤踞今甘肅地區的漢人張氏前涼政權、氐族楊氏仇池政權以及分布于今甘肅、青海間的吐谷渾軍事集團；東有立都鄴城的前燕鮮卑慕容氏政權；南有以建康（今南京）為都的東晉司馬氏政權。其余尚有若干時生時滅的割據勢力。苻堅與王猛都沒有茍安關中或偏霸一隅的想法。王猛的愿望是統一北方，為將來統一全國打好基礎；苻堅則更雄心勃勃，志在“混一六合，以濟蒼生”。他們的策略是：穩定西北，使無后顧之憂；爭鋒東南，以圖大業。

第一步速見成效：通過政治、軍事手段，到公元366年（建元二年）五月，匈奴劉氏部、烏桓獨孤部、鮮卑沒奕干部和拓跋部的代國等都先后歸服了前秦。同年七月，王猛即率軍進攻東晉荊州北境諸郡，初戰告捷，掠取一萬余戶北還。翌年二月，王猛討平羌族叛亂頭目斂歧；四月，大破前涼國主張天錫軍，斬首一萬七千級；繼而兵不血刃，智擒原張氏部將李儼，奪占重鎮袍罕（今甘肅臨夏東北）。同年十月，暴君苻生之弟、晉公苻柳據軍事要沖蒲坂（今山西永濟西蒲州）起兵反叛，趙公雙、魏公度（搜）、燕公武亦同時各據要沖叛亂。當初，王猛曾勸苻堅除去苻柳等，苻堅未聽。這時他們同時并起，氣勢洶洶，揚言要一舉攻下長安。翌年春，王猛與諸將前往討伐；苻柳聞訊，竟然以陜城（今河南陜縣）降燕，請兵接應并伐秦。

苻柳出城挑戰，王猛閉壘不應。苻柳以為王猛怯陣，便留下世子守城，自己親率二萬人偷襲長安。王猛假裝不知，暗中卻派鄧羌率精兵伏擊柳軍，柳軍敗還，又遭王猛全師伏擊，兩萬人只有苻柳及其隨從數百騎逃入蒲坂，其余全都當了俘虜。不久，王軍攻破蒲坂，苻柳身首異處。其余三公也都被俘或被殺。四公叛亂被平定后，前秦掃清了通往中原道路上的障礙，積極準備消滅強鄰前燕。

公元369年（建元五年）四月，桓溫伐燕；七月，晉軍至枋頭（今河南浚縣西），鄴都震動，燕主慕容瑋派人求救于秦，答應割虎牢（今河南滎陽汜水鎮）以西之地給秦。群臣反對救燕。王猛暗地向苻堅獻策：先出兵與燕共退晉軍，然后乘燕衰頹而取之，是為“先救后取”之計；否則讓桓溫攻占了中原，則秦“大事去矣”。苻堅贊同，即出兵救燕。同年九月，燕、秦聯軍大敗晉兵，殺敵四萬余人，桓溫狼狽逃歸。事后，燕毀約不割地給秦，使秦找到了伐燕的借口。十二月，王猛統兵三萬伐燕；翌年正月，秦軍占領前燕西部重鎮洛陽，王猛又遣將擊走燕樂安王慕容臧出滎陽（今滎陽東北），留兵屯守，凱旋西歸，完成了滅燕第一階段的戰略計劃。

公元370年（建元六年）六月，王猛辭苻堅于灞上，赴軍再伐前燕。苻堅表示他要親率大軍隨后東進，王猛卻胸有成竹地說：“蕩平殘胡，如風掃葉，不勞陛下親受風塵之苦，只請敕命有關部門給燕國被俘君臣預先造好住房就行了。”苻堅大喜。王猛統領楊安等十將，戰士六萬人；前燕執政慕容評率精兵三十萬抵御秦軍。面對著五倍于己的勁敵，王猛毫無懼色，取南路一舉攻下壺關（在今山西黎城東北太行山口），活捉燕南安王慕容越，所過郡縣無不望風而降。北路楊安攻晉陽（今太原市南），因城固兵多，兩月未下。王猛即率部分軍隊馳赴晉陽。到了晉陽，王猛馬不停蹄，繞城察看，迅速弄清了癥結所在，并想出了克敵妙策。他命令士卒連夜挖通地道，繼派壯士數百人潛入城中，大呼而出，殺盡守門燕兵，打開城門，秦軍蜂擁而入，轉瞬間占奪了晉陽全城，又活捉了燕東海王慕容莊。慕容評聞報，魂飛膽喪。

十月，王猛揮師南下，直趨潞川（今山西東流入河北、河南交界的濁漳河），與慕容評對壘。這時，秦軍有相當數量留戍新取之地，王猛所率部隊與慕容評軍相差懸殊。慕容評認為王猛孤軍深入，糧草不濟，想以“持久”拖垮秦軍。誰知尚未開戰，王猛即派五千騎兵放火焚燒燕軍輜重，火光沖天，連鄴城官民都望見了！慕容瑋害了怕，派人嚴責慕容評，命令他將賣水賣柴、敲詐勒索來的錢帛散給士兵，并促令出戰。于是，秦燕之間的一場大戰開始了。

決戰那天早上，王猛抓緊時機于陣前誓師。他慷慨激昂地說：“我王景略受國厚恩，兼任內外要職，現在與諸君深入賊地，大家要竭力致死，有進無退，共立大功，以報答國家。在這次戰斗中，如能克敵制勝，受賞拜爵于明君之朝，歡慶痛飲于父母之室，將士們，那該是多么榮耀、多么值得自豪啊！”王猛的話就象烈火一般把將士們的熱血燃燒起來了，“眾皆踴躍，破釜棄糧，大呼競進”，銳不可當。

頭一天傍晚，秦將徐成偵察敵營歸來誤期，王猛要以軍法從事，鄧羌替徐求請，未被允準，鄧便回營整隊要攻王猛。王猛出人意料地“枉法”赦徐，并贊揚鄧羌說：“將軍對同郡部將（徐與鄧同郡）尚且如此仗義，何況對國家呢？我不再憂慮敵人了！”開戰了，王猛命令鄧羌沖闖敵人密集處，不料鄧羌又討價還價地說：“如果答應給俺一頂司隸校尉的烏紗帽，那么您就放心吧！”王猛感到為難，鄧羌便跑回營帳蒙頭大睡。于是，王猛馳馬徑入鄧營，答應了條件。鄧羌樂得折身跳起，捧起酒壇子“咕嘟咕嘟”大喝了一頓，然后躍馬橫槍，與猛將徐成、張蠔等直撲敵陣，往來沖殺，如入無人之境。戰到中午，燕軍大敗，損失五萬余人。王猛指揮部隊乘勝追擊，又殲滅敵軍十萬余人。慕容評單人匹馬逃回鄴城，殘軍四散逃盡。

鄧羌循私求情，擾亂軍法；欲攻主帥，目無上級；臨戰求位，等于要挾國君。三者有其一，便該砍頭，何況王猛一向以執法如山聞名于世！但是，王猛全都吞了下去。他容忍了鄧羌之短，因而調動了鄧羌之長，結果大獲全勝，就好像馴服猛虎、駕馭烈馬一般。在那種生死存亡一發千鈞的緊要關頭，如按常規辦事，拘執一端，錯走半步也會全盤皆輸。王猛在處理鄧羌問題上表現出來的過人度量、通權達變和善于馭下等方面的高水平，實在使人驚嘆不已！北魏史學家崔鴻曾對此贊不絕口。

王猛率軍長驅而東，包圍了鄴城。鄴城附近原先劫盜公行，這時變成了遠近清靜。王猛號令嚴明，官兵無人敢犯百姓，法簡政寬，燕民無不歡慶，奔走相告。同年十一月，苻堅親率十萬精兵前來會師，燕臣開城門投降，逃走的慕容幃、慕容評等全部被追拿回來，前燕滅亡了。苻堅給王猛加官晉爵，封為清河郡侯；又賜予美妾、歌舞美女共五十五人，良馬百匹，華車十乘，王猛固辭不受。他鎮守鄴城，選賢舉能，除舊布新，安定人心，發展生產，燕國舊地六州之民如同旱苗逢雨，歡欣雀躍。

后來，王猛入朝任丞相，都督中外諸軍事，與苻堅回過頭來解決殘存于西北等地的割據勢力，先滅仇池，孤立了前涼。當初王猛大敗張天錫時，曾俘獲其將陰據及甲士五千人，這時即派人送他們回去，并捎去王猛給張天錫親筆信一封。王猛在信中引古論今，透辟地分析了天下大勢和涼國的危險處境，勸張翻然悔過。張見信大懼，寢食不寧，終于向秦謝罪稱藩。接著，隴西鮮卑乞伏部、甘青之間的吐谷渾等也都臣服于秦。公元373年（建元九年）至公元374年（建元十年），秦定巴蜀及其以南地區。到王猛死前，秦已基本上統一了北方（前涼與代雖然保有一隅之地，但已臣服于秦），十分天下，秦居其七，東南地區的晉政權已感到巨大的壓力，無人再敢“北伐”。

死仍憂國

早于慕容垂投奔前秦之時，王猛都對其頗有戒心，曾對苻堅說：“慕容垂父子，就如龍虎，不是可以馴服的人，若果他日其假借時勢，就不可能控制了，不如早日除去他們。”但苻堅拒絕。及至王猛于公元369年（建元五年）出發進攻洛陽時，慕容垂在與王猛飲酒時送了他的佩刀給王猛。因慕容垂長子慕容令參王猛軍事隨軍[11]，王猛就買通慕容垂的親信金熙假稱慕容垂使者，向慕容令假稱慕容垂將在長安叛秦東歸。慕容令整天猶豫，但因為不能找到父親查證，最終還是假稱出獵而投奔前燕。王猛于是乘機上表慕容令叛變，嚇得慕容垂出走藍田（今陜西藍田縣），但苻堅追還慕容垂后沒有加罪，仍舊善待他。相反慕容令始終不被前燕所信賴，最終起兵失敗被殺。(參見金刀計)

王猛積勞成疾，終于在公元375年（建元十一年）六月病倒了。苻堅親為王猛祈禱，并派侍臣遍禱于名山大川。碰巧王猛病情好轉，苻堅欣喜異常，下令特赦死罪以下。王猛上書說：“想不到陛下因賤臣微命而虧損天地之德，自開天辟地以來絕無此事，這真使臣既感激又不安！臣聽說報答恩德最好的辦法是盡言直諫，請讓我謹以垂危之命，敬獻遺誠。陛下威烈震懾八方荒遠之地，聲望德化光照六合之內；九州百郡，十居其七；平燕定蜀，如拾草芥。然而善作者未必善成，善始者未必善終。所以，古來明君圣王深知創業守成之不易，無不戰戰兢兢，如臨深淵。懇望陛下以他們為榜樣，則天下幸甚！”苻堅讀一行字，抹兩行淚，悲慟欲絕。這年七月，苻堅見王猛病危，趕緊詢問后事。王猛睜開雙眼，望著苻堅說：“晉朝雖然僻處江南，但為華夏正統，而且上下安和。臣死之后，陛下千萬不可圖滅晉朝。鮮卑、西羌降伏貴族賊心不死，是我國的仇敵，遲早要成為禍害，應逐漸鏟除他們，以利于國家。”說完便停止了呼吸。苻堅三次臨棺祭奠慟哭，對太子苻宏說：“老天爺是不想讓我統一天下呀，怎么這樣快就奪去了我的景略啊”。于是，按照漢朝安葬大司馬大將軍霍光那樣的最高規格，隆重地安葬了王猛，并追謚王猛為“武侯”——如同蜀漢追謚諸葛亮為“忠武侯”（世人簡稱“武侯”）一樣。秦國上下哭聲震野，三日不絕。

苻堅常把自己與王猛的關系比為劉備與諸葛亮的關系，但劉備比孔明年長二十歲，而苻堅卻比王猛小十三歲，所以盡管限于君臣名分，苻堅卻始終把王猛當作兄長敬重，雙方感情極為深厚。王猛五十一歲死時，苻堅才三十八歲；一旦失去這位兄長、老師和最得力的助手，苻堅頓時陷于極度悲痛之中，經常潸然淚下，不到半年便已須發斑白了。半年之中，苻堅恪遵王猛遺教，兢兢業業地處理國事，著重抓了擴大儒學教育和關心民間疾苦兩件大事，并且都大有成效。其后，苻堅迅速滅掉前涼和代國，完全實現了北方的統一，東夷、西域六十二國和西南夷都遣使前來朝貢；原屬東晉的南鄉、襄陽等郡（轄境在今湖北）也被攻奪下來。至此，前秦臻于極盛。

遺憾的是，苻堅后來忘記了王猛的遺教，于王猛死后八年的公元383年（建元十九年）不顧群臣的普遍反對，悍然調集九十余萬大軍進攻東晉，結果在淝水（在今安徽境內）之戰中一敗涂地。而王猛叮囑再三要苻堅除掉的鮮卑、羌族上層陰謀分子，如慕容垂、慕容沖、姚萇之流，因為未被除掉，這時便乘機舉兵造反，紛紛割據自立，把前秦的一統江山攪得七零八落。到了建元二十一年，苻堅被姚萇殺害了，年僅四十八歲。又過了九年，前秦也終于滅亡。大分裂的局面一直延續到公元439年（元嘉十六年）北魏統一北方才告一段落。

王猛臨終遺言（包括疏文），寥寥數語，卻都關系到前秦國家的興衰存亡，可謂一言九鼎，勝過千言萬語。他死后八年的歷史結局完全證實了他非凡的遠見。苻堅在淝水慘敗后經常痛悔自己忘記王猛遺言的大錯，但已悔之晚矣，終成千古之恨。