1792年，也就是乾隆五十七年秋天，皇帝接到了兩廣總督的一封緊急奏折。奏折說，有一個名叫“英吉利”的陌生國家，派人到廣州來送信，說打算要來朝貢天朝。

奏折后面還附上了翻譯成中文的英國“商業總管”“百靈”的“稟文”。

這封稟文極具“中國特色”，內容如下：

英吉利國總頭目官管理貿易事百靈謹呈天朝大人，恭請鈞安。我本國國王，管有呀蘭地嘧噸、佛蘭西、噯侖等三處地方，發船來廣貿易。聞得天朝大皇帝八旬大萬壽，本國未曾著人進京叩祝萬壽，我國王心中十分不安。我國王說稱：“懇想求天朝大皇帝施恩通好。凡有我本國的人來廣，與天朝的人貿易，均各相好，但望生理愈大，餉貨豐盈?！苯癖緡趺緡賳T公輔國大臣嗎嘎爾呢，差往天津。倘邀天朝大皇帝賞見此人，我國王即十分歡喜，包管英吉利國人與天朝國人永遠相好。此人即日揚帆前往天津，帶有進貢貴重物件，內有大件品物，恐路上難行，由水路到京，不致損壞，并冀早日到京。另有差船護送同行。總求大人先代我國王奏明天朝大皇帝施恩，準此船到天津，或就近地方灣泊。我惟有虔叩天地保佑天朝大人福壽綿長。(《掌故叢編》)

這封從天邊不知名國家寄來的信語氣真的極為“恭順”。你看，去年皇帝八十大壽，他們知道信兒晚了，沒趕上，他們國王居然就“心中十分不安”，因此就巴巴兒地趕著今年來給皇帝慶生日，如果皇帝肯賞臉見他，那么他們國王就會“十分歡喜”，還“虔叩天地保佑天朝大人福壽綿長”，真是懂得禮數?；实坶喓髽O為滿意。

不過，問題是，英吉利國是個什么樣的國家？在哪個方向？多遠多大？稟文中提到了“佛蘭西”，難道與傳教士提過的法蘭西有點關系？

皇帝命人搬來八年前調集中外所有博學者修訂的《大清一統志》。這本書中已經記載了中國人所知道的天底下所有國家。然而，從頭到尾翻了一遍，雖然找到了傳教士們常說的什么法蘭西、意大利，卻沒找到英吉利三個字的影兒。

皇帝于是找來了宮中傳教士，詢問英吉利國是怎么回事。傳教士們果然知道，告訴他，“該國即系紅毛國，在西洋之北，在天朝之西北”。與法蘭西國及意大利國在同一個方向，也以制造器械見長。

皇帝十分高興。這既意味他將收到大批西洋貴重玩意兒，更意味著，大清國的屬國名單上，又將添上一個新的名字。

中國歷代，對屬國的數量多少都十分重視。

中國人想象的世界是，中國位居天下中央，是文明之邦。四周國家環繞在中國周圍，都沉陷在野蠻愚昧之中。因此，中國愿意懷柔遠人，向四周“傳播聲教”，以自己的文明之光將他們從不幸的黑暗中拯救出來。而四周明白事兒的夷人大都“傾心向化”，急切地想到中央王國來參觀學習，學習先進文化。

來了自然不能空手，他們帶著本國最好的土特產，恭恭敬敬獻給中國皇帝。這標志著他們向先進文明的致禮，也標志著對中華帝國的臣服。這些國家就叫朝貢國，又稱屬國。

“萬國來朝”“四夷賓服”向來是中央帝國統治成功的標志。中華帝國的屬國越多，就證明帝國治理得越良好。中央王朝通過冊封，賜予四周小國以合法性地位。而中央王朝自身的合法性，一定程度上也需要小國的捧場來證明。歷代王朝都熱衷于展示自己的光榮偉大，以吸引周圍國家前來朝貢。

大清王朝的屬國數量自然也不少。因為中國與屬國的關系根本上是禮儀性的，中國是君，外國是臣，所以清代的外交分別由禮部和理藩部來劃片兒管理。東南及海上一片，如朝鮮、琉球、越南、南掌(即老撾)、暹羅(即泰國)、蘇祿、緬甸，以及西洋的荷蘭、葡萄牙、西班牙、羅馬教皇廳(即意大利)等，歸禮部管。而歸理藩院管轄的，主要是西北陸上屬地及國家，比如哈薩克、尼泊爾、錫金、不丹和中國人一廂情愿中的“屬國俄羅斯”等等。

一般來講，在進貢國名單上增加一個新名字絕非易事。除了千方百計遣使招徠，就要大動兵戈武力威服。大清屬國數量在乾隆年間增長最速，主要是因為乾隆二十二年(1757年)，清朝擊敗準噶爾，這一戰使“哈薩克左右部、布魯特東西部、安集延、瑪爾噶朗、霍罕、那木干四城、塔什罕、拔達克山、博羅爾、愛烏罕、奇齊玉斯、烏爾根齊諸部落”均“同屬內地”或者“列我藩服”?！耙詠児挪煌ㄖ袊?，悉為我大清臣仆，稽之往牒，實為未有之盛事”。(《清史稿》)

而如今，既沒用大清帝國出兵，又沒有遣使，數萬里外大西洋上的從不知名的英吉利國就“遠慕聲教，傾心向化”，主動前來納貢。這難道不是中華帝國文化影響力的有力證明嗎？這難道不是大清盛世的最好注解嗎？這難道不是皇帝晚年遇到的一樁大喜事嗎？

何況這個新的“臣仆”將為皇帝貢獻許多奇珍異寶。那篇稟文里不是說得很清楚嗎：“帶有進貢貴重物件，內有大件品物，恐路上難行，由水路到京，不致損壞，并冀早日到京?！?/p>

依慣例，海上達到的外國貢使一律由廣州上岸?；实刍貜蛢蓮V總督，特別批準英吉利人破例由天津登陸：“閱其情詞極為恭順懇摯，自應準其所請，以遂其航海向化之誠。”