顏真卿是唐代著名書法家，和趙孟頫、柳公權、歐陽詢并稱為“楷書四大家”。其實顏真卿不僅是書法家，還是著名的政治家、軍事家。唐玄宗天寶年間，安祿山、史思明發動安史之亂，顏真卿曾統帥20萬大軍，橫掃燕趙之地。顏真卿曾任升州(今南京)刺史。

《舊唐書·顏真卿傳》記載，顏真卿，唐玄宗開元二十二年(公元734年)中進士，曾4次被任命為御史。天寶八年(公元750年)，顏真卿得罪權臣楊國忠被調離出京，降為平原郡(今山東陵縣)太守。誰想到，這一調動成就了顏真卿的千古功績。平原郡屬于權臣安祿山管轄范圍，顏真卿到任后，眼見安祿山有謀反之意，便私下整修城池、囤積糧食。天寶十四年十一月初九(公元前755年12月16日)，安祿山果然叛亂，河北二十四郡除了平原郡守備很好外，其它城池均失守。唐玄宗聽聞安祿山叛亂，嘆曰：“河北二十四郡，豈無一忠臣乎！”之后又聽聞顏真卿獨自堅守，又嘆曰：“朕不識顏真卿形狀何如，所為得如此！”

僅僅33天后，安、史叛軍攻破東都洛陽，屯兵于潼關，意圖直搗長安。顏真卿趁機說服河北一十七郡歸順朝廷，顏真卿被推為聯軍盟主，統領20萬大軍，橫掃燕趙之地，使得叛軍不能急攻潼關。第二年，唐玄宗之子李亨即位，為肅宗。顏真卿受封為河北招討使，在河北平亂。至德二年(公元757年)，顏真卿在鳳翔見到了李亨，被授予憲部(即刑部)尚書之職，后加升為御史大夫。

乾元二年(公元759年)，顏真卿調任浙西節度使兼升州刺史。此時安史之亂雖尚未平復，但長安、洛陽兩京也已收復，為此顏真卿上書唐肅宗，請求設置放生池，以示皇帝賢明睿智、英明神武且廣播慈愛。他在《天下放生池碑銘序》一文中稱：“始于洋州之興道，洎山南、劍南、黔中、荊南、嶺南、江西、浙西諸道，訖于升州之江寧秦淮太平橋。臨江帶郭，上下五里，各置放生池，凡八十一所。”現如今，1200多年過去了，這八十一處放生池，可以考證的，也僅剩南京烏龍潭這一處。

唐德宗建中四年(公元783年)，淮西節度使李希烈叛亂。唐德宗派時任太子太師，已經74歲高齡的顏真卿作為使臣，前往淮西勸降李希烈。顏真卿剛到淮西，便被李希烈囚禁。李希烈軟硬兼施，試圖勸降顏真卿，未果。唐德宗興元元年(公元785年)，李希烈之弟李希倩被朝廷處死，李希烈大為惱怒，將顏真卿縊死于龍興寺柏樹下，終年76歲。第二年叛亂平定，顏真卿的靈柩護送回京，葬于京兆萬年顏氏祖墳。德宗詔文曰：“器質天資，公忠杰出，出入四朝，堅貞一志。”并為此廢朝八日。

20年后，唐憲宗李純即位，唐朝逐漸從接連戰亂所造成的破壞中恢復過來，史稱“元和中興”。為紀念顏真卿平定叛亂、設置放生池的功績，南京人民在烏龍潭內建起放生庵。放生庵歷經宋、元、明、清諸朝，歷代均有修葺。清咸豐三年(公元1853年)，太平軍攻陷南京，烏龍潭內的放生庵也毀于戰火。同治六年(公元1867年)，曾國藩的門生涂宗瀛升任江寧知府。此時的南京城剛剛經歷一場大浩劫，可謂百廢待興。涂宗瀛為顯示自己慈仁且不忍殺生，在放生庵的舊址上建起祠堂，并親題牌匾，紀念顏真卿。因顏真卿曾被封為魯郡公，祠堂也被命名為顏魯公祠，并保留至今。1982年，顏魯公祠列入南京市文物保護單位。