東漢自順帝死后，天下儼然成了皇后梁妠一族的天下。梁妠先立沖帝，再立質帝，皆以皇太后的身份臨朝，她的哥哥梁冀封為大將軍，手握實權，飛揚跋扈，漢質帝就死在他手里。質帝死后，梁太后又立桓帝。為了控制桓帝，握緊權力，梁冀又讓另一個妹妹入宮，也成了桓帝的第一任皇后。

桓帝十五歲即位，146年—167年在位，當了二十一年皇帝。前五年，梁太后秉政，桓帝只是名義上的皇帝，是個擺設。和平元年(150年)，梁太后病重，始下詔歸政于已經十九歲的桓帝。當年二月，梁太后去世，朝政大權完全落在了梁冀手中，桓帝仍為傀儡。

梁冀是歷史上有名的“跋扈將軍”，他富有天下，窮奢極欲，權重勢盛，威風凜凜，目空四海，不可一世，在宮中廣設耳目，監(jiān)視桓帝的一言一行、一舉一動，老練地把桓帝玩弄于鼓掌之間。“冀自誅太尉李固、杜喬等，驕橫益甚，皇后乘勢忌恣，多所鴆毒，上下鉗口，莫有言者。帝逼畏久，恒懷不平，恐言泄，不敢謀之”。外有權臣，內有悍婦，桓帝生活得相當郁悶。

桓帝一直想除掉梁冀這個奸賊，但苦于身邊無人，也沒有機會和借口。延熹元年(158年)五月的一天，天空出現(xiàn)日食，太史令陳授上奏說：“出現(xiàn)日食災異，罪過在于大將軍梁冀。”梁冀聽說這件事后，派人害死陳授，“帝由是怒冀”。二年(159年)六月，梁皇后去世，桓帝少了一個對手，梁冀少了一個幫手，鏟除梁冀的心思蠢蠢欲動。這時，梁冀想刺殺鄧貴人的母親宣夫人，宣夫人聞訊后連忙跑到皇宮向女婿桓帝報告，桓帝勃然大怒，鏟除梁冀的決心已定。

當時，因為梁冀黨羽眾多，到處是耳目和眼線，桓帝不敢造次，于是“因如廁”，裝作要方便，躲進廁所，并把最信任的宦官唐衡叫了進來。桓帝低聲問唐衡：“真身邊的宦官當中，跟皇后娘家不合的都有誰？”唐衡推薦了中常侍單超、小黃門左悺、中常侍徐璜和黃門令具瑗，說他們幾個都直接或間接表示過對梁冀及其黨羽的不滿。桓帝一聽，心中暗喜，沒想到朝中還有幾個好同志。

接著，桓帝呼單超、左悺進入廁所的密室，對他們說：“梁將軍兄弟專固國朝，迫脅外內，公卿以下從其風旨。今欲誅之，于常侍意何如？”單超等人異口同聲，表示愿意鏟除奸賊，替皇帝奪回皇權。隨即，桓帝又派人把徐璜、具瑗也叫來，六個人一起商議如何鋤奸，并定下了鋤奸計劃。當時，幾個宦官不知道桓帝內心虛實，心里都不怎么踏實。為了打消眾人疑慮，桓帝“嚙超臂出血為盟”，把單超的手臂咬破，蘸著血寫下了盟書，并一起發(fā)誓，決不泄露，堅決完成任務。

當年八月，桓帝發(fā)動政變，派一千余人突然包圍了梁冀的住所，收了梁冀的大將軍印信，“收冀及宗親黨與悉誅之”。隨即，桓帝命人抄了梁冀的家，“收冀財貨，縣官拆賣，合三十余萬萬，以充國府之用”。奪回了皇權，又得到了這么多錢財，桓帝很高興，下詔“減天下稅租之半”。對于幾個出力的宦官，桓帝予以封侯，委以重任。此后，宦官們相互勾結，專權擅權，把持朝政。桓帝沒想到，他雖然成功地誅滅了外戚梁冀，卻又中了宦官們的招。