在經過元末的戰亂以后，朱元璋建立大明帝國，隨后明政府在全國范圍內進行了人口的普查和土地的清丈工作，并在這個基礎上編制了黃冊和與黃冊有聯系的魚鱗圖冊。

所謂黃冊，就是全國戶口的總清冊。洪武十四年(1381年)，朱元璋命令全國各府縣編制黃冊，方法是以110戶為里，每里之中推選丁糧多的地主十人為里長，其余一百戶分編為十甲，十甲編定為次序，輪流應役。

甲中男子年滿16歲的為成丁，成丁就須服役，至60歲才免。在每個十年里，各甲輪一次，為一周期。這樣，每甲在十年之內只須服役一年，其余九年休息，應役之年叫“見(現)年”，不應役的年份叫“排年”。

里是鄉村的編制，城鎮中編為一冊，冊中載明各戶的姓名、籍貫、丁口、年齡、田宅產業等。其中一冊分為兩份，一份留本里存底，一份上繳州縣。州縣匯總各里之冊，制成本州縣總冊，亦是兩份，一份上繳到府，一份留存本縣。

這樣，各級政府如法復制，府繳布政使，各布政使再繳到戶部，因為布政使呈報戶部的冊必須用黃紙做封面，所以稱之為黃冊。

全國的黃冊集中到京師后，收藏于后湖黃冊庫中。后湖，就是著名的南京玄武湖。明政府在湖中心的幾個小島上建有幾個專門性的檔案館，用以貯藏黃冊及其他重要檔案文件。

明朝統治者認為后湖四面環水，可以避免火災，而且這些湖心小島與外界聯系少，檔案的保管不易受外面的干擾，是個收藏檔案文件的好地方，所以在明成祖遷都北京之后，黃冊庫還是保留在后湖。明朝二百多年中歷次所造黃冊都送來這里保管，后來的魚鱗圖冊也存放于此處。

黃冊是明政府征派徭役的依據，有了它，封建政府便控制了全國的人口戶數，掌握了土地的占有狀況，憑著它向老百姓強征勞役，攤派賦稅。為了防止由于人口、地權的變化所引起的賦役負擔的不均，明政府規定每十年調查一次戶口產業，重新更制一次黃冊，叫做“大造”。

一種與黃冊有直接關系的冊籍是魚鱗圖冊。為了確切掌握土地占有情況，洪武二十年(1387年)，朱元璋派國子監學生到全國各地丈量土地，以交賦糧一萬石的區域為一區，把這一區里所有耕地編為一冊。

冊中畫上各田地的方圓形狀，編上號碼，寫明四至、面積和田主姓名，并注明土地的性質、等級。這樣，翻開冊籍，只見土地圖形重重疊疊，狀如魚鱗，所以叫做魚鱗圖冊。魚鱗圖冊是全國土地的總清冊。

黃冊以戶口為主，魚鱗圖冊以土地為綱，兩側互為補充。明朝統治者稱這兩冊起著一經一緯的作用，的確，這兩冊如一經一緯地編制成一張大網，把勞動人民網羅其中，受統治階級的奴役和榨取。

不過到了明朝后期，隨著土地兼并和人口隱匿的嚴重化，黃冊和魚鱗圖冊完全喪失了作用，成為了一迭廢紙。清朝初年，發現有的地方已經預制好了崇禎二十四年的黃冊(明朝在崇禎十七年就亡了)，真是荒謬絕倫。