北洋大學(xué)堂于1895年建立，因為是應(yīng)國家急需，興學(xué)救國刻不容緩，因此當(dāng)年建立，當(dāng)年招生。盛宣懷在建立北洋大學(xué)堂的請奏章程中就規(guī)定：“頭等學(xué)堂，本年擬先招已通大學(xué)堂第一年功夫者，精選三十名列作末班。”又規(guī)定設(shè)立二等學(xué)堂以解決頭等學(xué)堂生源問題，“二等學(xué)堂，本年即由天津、上海、香港等處先招已通小學(xué)堂第三年功夫者三十名，列作頭班;已通第二年功夫者三十名，列作二班;已通第一年功夫者三十名，列作三班;來年再招三十名，列作四班。合成一百二十名為額。第二年起，每年即可拔出頭班三十名升入頭等學(xué)堂。”鑒于當(dāng)時內(nèi)地西式教育欠發(fā)達，而香港等地西學(xué)開辦的早，形成了中學(xué)基礎(chǔ)，尤其是一些辦得好的教會學(xué)校，辦學(xué)質(zhì)量比較高，北洋大學(xué)堂的首次招生即在香港、廣州等地舉行。

1895年10月，北洋大學(xué)堂的頭等學(xué)堂在香港招生的消息見諸報端。消息明確“此外國所謂大學(xué)堂也”，宣布“至第四年底，頭等頭班三十名，準(zhǔn)給考單挑選出堂。或派赴外洋，分途歷練;或酌量委派洋務(wù)職事。”這是中國第一所大學(xué)堂的第一批招生，而且學(xué)生畢業(yè)后皆有很好的前途，因而報名者十分踴躍，達千余人之多。北洋大學(xué)堂本著“寧缺毋濫”的原則，通過嚴(yán)格的考試，僅錄取了十來名。在這不足十名的學(xué)生中就有其后取得第一張大學(xué)畢業(yè)文憑的王寵惠。

王寵惠，字亮疇，廣東東莞人。近現(xiàn)代中國法學(xué)的奠基者之一;曾任中華國民政府外交部長、代總理、國務(wù)總理。他是民國時期著名法學(xué)家、政治家、外交家，曾參與起草《聯(lián)合國憲章》，被聘為國立復(fù)旦大學(xué)法學(xué)院教授。

1881年出生于香港，幼年入香港圣保羅學(xué)校讀書，后升入皇仁書院，在校期間成績優(yōu)秀。1895年考取北洋大學(xué)堂頭等學(xué)堂的法科。1899年，王寵惠以最優(yōu)成績畢業(yè)，并獲頒發(fā)畢業(yè)文憑。這張畢業(yè)文憑是我國的第一張大學(xué)畢業(yè)文憑。文憑頒發(fā)于1900年元月。文憑的最上方有“考憑”(即文憑)字樣，考憑頂端是一個蝙蝠圖案，寓意喜福。考憑下方為祥云紋飾，寓意吉祥。整體為吉祥幸福之意。文憑的正文左右兩側(cè)各有兩條大龍，躍出海水騰于空中，下方為海水波浪，文憑外圍左右書有“欽字第壹號”字樣。

文憑正文開頭書有“欽差大臣辦理北洋通商事務(wù)直隸總督部堂裕為給發(fā)考評事，照得天津北洋大學(xué)堂，招取學(xué)生，由二等四班遞升頭等頭班分年肄業(yè)。習(xí)漢洋文及各項專門之學(xué)，歷年由該堂總辦暨總教習(xí)、分教習(xí)隨時考驗，均能按照功課循序漸進。惟查該學(xué)堂于光緒二十一年九月間開辦，當(dāng)時所招學(xué)生有在原籍及上海等處曾習(xí)漢洋文，盡有造到該學(xué)堂所定功課四五年、二三年不等者，故自二十二年起，隨其學(xué)歷深淺，分隸頭等第四班及二等各班，現(xiàn)屆四年期滿，核與八年畢業(yè)章程仍相符合。所有頭等頭班畢業(yè) 士 學(xué)生王寵惠，經(jīng)本大臣復(fù)加考核，名實相符合，行給付考單，俾該生執(zhí)以為憑，以便因才錄用。凡該生肄習(xí)各項學(xué)問，逐一開列于后，須至憑者。”

由此可以見得，第一批畢業(yè)生不僅經(jīng)過四年學(xué)習(xí)修完了全部課程，考試合格，而且還得接受國家委派的由直隸總督監(jiān)督的考試，才能夠畢業(yè)授予文憑，可見治學(xué)之嚴(yán)謹(jǐn)。經(jīng)過考核畢業(yè)后不僅朝廷給予出身，而且可以獲得學(xué)士學(xué)位。

考憑文字還有“計開：查該生前在香港肄業(yè)四年，于光緒二十一年招取入頭等學(xué)堂第四班”，說明王寵惠入學(xué)時間。其后，開列了王寵惠在學(xué)期間所學(xué)的全部科目，“以便因才錄用”。入學(xué)時間、畢業(yè)時間所學(xué)科目、考試情況在文憑中書寫的十分詳盡。反映出朝廷對于大學(xué)堂人才培養(yǎng)的高度重視。科目后面由上到下排列了王寵惠曾祖父、祖父和父親的名字，可謂光宗耀祖。

文憑末尾寫有“右憑給 士 學(xué)生王寵惠收執(zhí)”和“光緒二十六年正月給”字樣。當(dāng)時的畢業(yè)文憑都是由朝廷認(rèn)可后，蓋有學(xué)校關(guān)防才發(fā)給學(xué)生，學(xué)生都是畢業(yè)后再返回學(xué)校領(lǐng)取文憑，因此文憑所注明的頒發(fā)時間較之畢業(yè)時間晚。

因為，領(lǐng)受該文憑的是中國第一所新型大學(xué)的第一屆畢業(yè)生，又是“欽字第壹號”文憑，所以稱為中國第一張大學(xué)畢業(yè)文憑。王寵惠是有據(jù)可查的第一位在中國自己開辦的大學(xué)畢業(yè)的本科生。