史書記載，狄仁杰，字懷英，唐貞觀四年(630年)生于并州(今太原)的一個官宦之家。他的祖父狄孝緒，曾任貞觀朝尚書左丞，其父狄知遜，曾任夔州長史。顯慶元年(656年)，26歲的狄仁杰通過明經科考試及第，出任汴州判司。

腔熱血的狄仁杰開始了他的工作，可現實很快給了他一次沉重打擊——被胥吏誣告了一把。幸運的是，這一狀告到了閻立本那里。

閻立本是中國古代最著名的畫家之一，尤擅畫人物。《步輦圖》《歷代帝王圖》就是他的杰出作品。他的名氣太大，以至于有人稱他為“丹青宰相”。不過這時候他是“欽差大臣”，正好到汴州考察。

接觸到狄仁杰這個案子后，閻立本不僅弄清了真相，而且發現狄仁杰是一個德才兼備的難得人物，夸獎他是“河曲之明珠，東南之遺寶”，推薦狄仁杰做了并州都督府法曹。

可能因為狄仁杰在地方工作出色而勤懇，特別判案方面才能十分突出，在地方上積累了將近20年的斷案經驗后，上元二年(675年)，也被調到中央，當上了大理丞。這個官職品級不高，只是從六品，但地位重要，負責京師案件拘審判斷罪，同時也復核全國各地的判案。

在任職期間，狄仁杰很不客氣地彈劾了高宗的兩個寵臣、權臣。一是司農卿韋弘機，此人為高宗修了很多宮殿，都特別寬敞壯麗。狄仁杰上奏章彈劾韋弘機引導皇帝追求奢泰，韋因此被免職。

另外左司郎中王本立因為受寵，恃恩用事，也被狄仁杰毫不留情地揭露彈劾，而且狄仁杰對皇帝的說情也一點不買賬，最終將他拉下了馬，“一時朝廷肅然”。從六品的狄仁杰，硬是為朝廷整了一回風。當然，這也仰賴高宗對他的支持和寬容。

在武則天當政時期，狄仁杰還遭遇了人生最大的危機，那次的對手是武承嗣和著名酷吏來俊臣。

武承嗣認為，狄仁杰將來一定會成為自己被立為皇嗣的最大障礙。因此，他就指使酷吏來俊臣誣告狄仁杰等人謀反，并隨即將狄仁杰逮捕下獄。當時法律中有一項條款：“一問即承反者例得減死。意即如果一個人主動承認自己有謀反罪可以減輕罪行，其意思接近于今天所說的“坦白從寬，抗拒從嚴”。

來俊臣逼迫狄仁杰承認“謀反”，狄仁杰隨即予以完全承認：“謀反是事實！”得到了狄仁杰的口供，來俊臣滿心歡喜，也就放松了對狄仁杰的警惕。誰知，狄仁杰只是用這招兒來麻痹來俊臣的。

其后，狄仁杰趁獄吏不備，偷偷寫下了上訴材料，悄悄放在了自己的棉衣之中，并請獄吏轉告家人將棉衣取走。

最后，狄仁杰的兒子將上訴材料轉到了武則天的手中。于是，武則天親自召見狄仁杰，當面詢問他：“你當初為什么主動承認謀反？”

狄仁杰平靜地回答：“假如我不承認謀反，估計我早就死在來俊臣的皮鞭之下了，又怎么能再見到皇上呢？”

狄仁杰以自己的機智逃過了一劫，但從此他也就和武承嗣成了死對頭。輔佐武則天挽救李唐江山《舊唐書·則天皇后紀》載：天授二年(691年)四月，武則天頒布法令，規定佛教優于道教之上(令釋教在道法之上，僧尼處道士女冠之前)。在這年秋天，武則天升洛州司馬狄仁杰為地官侍郎、同鳳閣鸞臺平章事。

狄仁杰由此開始了長達十年的宰相生涯。

在小說和電視劇里，當上了丞相的狄仁杰還是每天忙著到處“微服私訪”，沒事就找案子來查。但歷史上真實的狄仁杰，雖也是忙得到處跑，但他忙得不是查案，而是協助武則天處理政事。

狄仁杰一生中最重要的活動是興復李唐皇室，要實現這一愿望，就必須設法對武則天施加影響，改變她對兩個兒子的看法，使李顯(唐中宗)與李旦(唐睿宗)兄弟能夠擺脫被囚禁的地位。

有一次，武則天和近臣們談起了她夢見一只大而美麗的鸚鵡，可是兩個翅膀全折斷了。狄仁杰便說：“臣以為，那只大而美麗的鸚鵡就是陛下自己，因為陛下姓武。”

這個解釋是有根據的，因為武則天常將鸚鵡來比擬自己。“兩翅，就是陛下的兩個兒子。”狄仁杰指的是李顯與李旦。“現在，他們都處于被囚禁的地位，這就是兩翅折斷的意思。沒有翅膀的鸚鵡不能飛翔，陛下起用王子，鸚鵡就能飛翔了。”

圣歷元年(698年)，武則天的侄子武承嗣數次使人游說太后，請立其為太子。武則天猶豫不決。狄仁杰以政治家的深謀遠慮，勸說武則天順應民心，復立廬陵王李顯。

狄仁杰從母子親情的角度勸說她：“兒子當了皇帝，母后千秋萬歲后可配食太廟，享受后世的祭祀;若是侄兒當了皇帝，從沒有聽說將姑母附于廟堂的事情。”武則天說：“這是我的家事，你就不必摻和了。”

狄仁杰沉著而鄭重地回答：“四海之內，孰非皇土？而我位極人臣，又怎么不幫著陛下分擔？”武則天聽從了狄仁杰的意見，親自迎接廬陵王李顯回宮，立為皇嗣。

就在他上疏力阻武則天大造佛像的那年九月，狄仁杰去世。武則天親自為他主持喪禮，廢朝三日，這是當時人臣的最高待遇。