“肉刑”，是古代殘廢肢體、殘害肌膚、破壞身體機(jī)能的墨、劓、刖、宮等帶有原始、野蠻色彩的刑罰。夏、商、周朝如此，秦朝更是風(fēng)行，《鹽鐵論》中就有“劓鼻盈車、履賤踴貴”的記述。這種讓人切齒痛恨的酷刑，一直延續(xù)到漢初。

然而，到了公元前167年5月，西漢文帝劉恒卻突然發(fā)布了廢除肉刑的詔書：“今人有過(guò)……朕甚憐之。夫刑至斷肢體，刻肌膚，終身不息，何其楚痛而不德也，豈為民父母之意哉？其除肉刑，有以易之。”(《史記·文帝本紀(jì)》)

讓人驚訝的是，促成漢文帝廢除肉刑這一歷史重大決策的，竟然是一位年齡只有十幾歲的民間小姑娘。她的名字叫緹縈。

《漢書·刑法志》里記載這樣一個(gè)案例。漢文帝時(shí)有一個(gè)叫淳于意的人，曾任齊太倉(cāng)令，為官清廉，后辭職研究醫(yī)術(shù)，到處游歷給人治病。有一次在為一個(gè)貴婦人治療時(shí)，因貴婦病入膏肓，病重去世，他遭到了誣陷。昏庸的官吏判他有罪，須受肉刑。由于淳于意曾當(dāng)過(guò)官，所以應(yīng)當(dāng)被押送長(zhǎng)安受刑。與家人臨別之時(shí)，淳于意眼望哭成一團(tuán)的五個(gè)女兒，不禁悲從中來(lái)，喟然長(zhǎng)嘆：“哎！可惜我沒(méi)有男孩，遇到緊急事情，一個(gè)有用的也沒(méi)有！”聽(tīng)到父親講這些話，女兒們更是痛哭不止。

這時(shí)，淳于意最小的女兒緹縈走上前來(lái)：“父親，孩兒雖是女流之輩，如今也要做出一番事業(yè)來(lái)。我要和父親一起去長(zhǎng)安，上書皇上，替您洗辯冤屈。”淳于意沒(méi)有想到小女兒竟如此勇敢，心中感到很有些寬慰，但從齊地到長(zhǎng)安路途艱險(xiǎn)，所以堅(jiān)決不同意。緹縈以死相求，差解怕鬧出人命來(lái)，只好帶她前往。

經(jīng)過(guò)一路艱難跋涉，父女倆終于到了長(zhǎng)安。緹縈懷著對(duì)父親的無(wú)比摯愛(ài)，和對(duì)千萬(wàn)受刑者的深切同情，請(qǐng)人代擬奏章，并沖破種種阻礙，大膽上書漢文帝陳述冤情：“我的父親曾是齊地的一個(gè)小官吏，有清廉的好名聲，現(xiàn)在不慎犯了事，按律當(dāng)受肉刑。我不但為父親難過(guò)，也為所有受肉刑的人傷心。一個(gè)人被砍去了腳，就成了殘廢;被割去了鼻子，就不能再安上，即使他們想改過(guò)自新也不可能了。我情愿做官府的奴婢，替父親贖罪，好讓他有個(gè)改過(guò)自新的機(jī)會(huì)。”

當(dāng)時(shí)官府中的奴婢生活是相當(dāng)凄慘的，她們?nèi)找箘谧鳑](méi)有絲毫人身自由，和囚徒?jīng)]什么兩樣。緹縈為父親免遭酷刑的這種千里迢迢冒死上書的膽識(shí)孝心，和這種甘為奴婢的自我犧牲精神，深深地感動(dòng)了寬仁賢德、愛(ài)民恤民的漢文帝。

同時(shí)，漢文帝也充分認(rèn)識(shí)到，繼續(xù)沿用秦代的肉刑，不利于經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和社會(huì)的穩(wěn)定，更不利于政權(quán)的穩(wěn)固。于是，他下令免除了淳于意的刑罰，也沒(méi)有讓緹縈去當(dāng)奴婢，并在第二天就下令廢除漢代初年還保留的黥(刺面涂墨)、劓(割鼻)、刖(砍斷腳趾)三種肉刑，責(zé)成丞相張蒼、御史大夫馮敬等負(fù)責(zé)修改刑律。

同年，新的刑律修成并頒行天下。新刑律規(guī)定：黥刑，改為遞去頭發(fā)，以鐵束頸服刑四年;劓刑，改為打三百板子;斬左趾，改為打五百板子;對(duì)于那些犯斬右趾以及殺人自首、官吏貪贓枉法、監(jiān)守自盜等罪，于判刑之后又犯笞刑罪者，一律棄市處死;而對(duì)于判處其它各等徒刑，在一定年限內(nèi)無(wú)逃亡等行為的，則可相應(yīng)遞減刑罪，直至釋放免刑為庶人。史書稱，從此以后社會(huì)“風(fēng)氣篤厚，禁網(wǎng)疏闊，刑罰大省”，以至一年之中僅“斷獄四百，有刑錯(cuò)之風(fēng)焉。”(《資治通鑒·漢紀(jì)》)

漢文帝廢除肉刑，既順應(yīng)了民心，又為農(nóng)業(yè)生產(chǎn)保全了更多的勞動(dòng)力，有利于自身的統(tǒng)治，合乎歷史發(fā)展的潮流。而少女緹縈為救父不畏艱難和強(qiáng)權(quán)，勇敢地上書皇帝，又為漢文帝廢除肉刑提供了契機(jī)，最終促成了肉刑的廢止。緹縈上書救父的事跡在歷史上被廣為傳頌，東漢著名史學(xué)家班固曾由衷地贊嘆道：“百男何憤憤，不如一緹縈！”還有人寫詩(shī)贊揚(yáng)緹縈：“隨父赴京歷苦辛，上書意切動(dòng)機(jī)定;詔書特赦成其孝，又廢肉刑惠后人。”

漢文帝是中國(guó)歷史上第一個(gè)廢除肉刑的皇帝。廢除肉刑，作為中國(guó)刑罰史上著名的改革措施而引人注目，是刑罰制度發(fā)展過(guò)程中的一項(xiàng)重大歷史進(jìn)步，是刑罰制度從極端野蠻殘酷向相對(duì)寬緩人道逐漸過(guò)渡的一個(gè)劃時(shí)代的重要里程碑。緹縈上書救父不僅成為中國(guó)孝道的典范，而且對(duì)于推動(dòng)古代法律制度的改革作出了巨大貢獻(xiàn)。