劉病已剛出生數月，即逢巫蠱之禍。武帝征和二年，丞相公孫賀之子公孫敬聲被人告發為巫蠱咒武帝，與陽石公主奸，公孫賀父子下獄死，諸邑公主與陽石公主、衛青之子長平侯衛伉皆坐誅。武帝命寵臣江充為使者治巫蠱，因江充與太子劉據有隙，遂陷害太子，并與案道侯韓說、宦官蘇文等人誣陷太子;劉據起兵失敗，皇后衛子夫和太子劉據相繼自殺。劉據的妻妾和3子1女皆死;唯獨襁褓中的劉病已逃過一劫，被收系郡邸獄。

巫蠱之禍案發以后，邴吉被調到京城任廷尉監，負責處理廢太子劉據一案。邴吉知道太子是被誣陷的，故憐憫劉詢這個無辜的嬰兒，便讓忠厚謹慎的女囚胡組、郭征卿住在寬敞干凈的房間里哺育皇曾孫。

后元二年武帝患病，望氣者說長安監獄有天子氣;武帝便派遣使者，命令將監獄中人一律處死。使者夜晚到來，邴吉緊閉大門，說：“皇曾孫在此。普通人都不能無辜被殺，何況皇上的親曾孫呢？”邴吉大義凜然，以大無畏的氣概拒不執行皇帝的旨意。到了天亮，使者無奈回去回復;武帝此時也清醒了，說：“天使之也。”于是大赦天下，皇曾孫劉病已得救。邴吉于是將劉病已送到其祖母史良娣家里。

后武帝下詔，將劉病已收養于掖庭，上報宗正并列入宗室屬籍中。此時皇曾孫劉病已的宗室地位才得到法律上的承認。少年劉病已向東海人澓中翁學習《詩經》，他高材好學，也喜歡游俠，斗雞走馬，游山玩水，了解風土人情。

皇曾孫雖然被武帝下令召回宮中撫養，但他更喜歡跑到宮外遠游。他屢次在長安諸陵、三輔之間游歷，常流連于蓮勺縣鹽池一帶，尤喜歡跑到長安郊外杜縣、鄠縣一帶，光顧兩縣之間的下杜城(他死后也埋在這里)。他從這些市井的游嬉當中深切體會了民間疾苦，也獲得了不少社會經驗，諸如辨別百姓當中的奸邪之輩、察查吏治之道的得失。

《漢書·宣帝紀》里說他有“異相”，遍身上下甚至腳底都長著長毛(大概像歐美白種人一樣，從科學角度說這是雄性激素比較發達的一種表現)，住在長安城南尚冠里時，臥過的地方不時有光明散發出來。他每次到餅店去買餅，被他光顧過的店子立刻變得生意火爆，連他自己也不知道為什么。這可能是他登基后才出現的說法，民間有人把他描繪成一位能給生意人帶來好運的財神爺。

掖庭令張賀原是劉據部下，對劉病已極好，自己出錢供他讀書，“輔導朕躬，修文學經術，恩惠卓異”。在劉病已長大后，張賀“稱譽皇曾孫，欲妻以女。其弟安世怒曰：‘曾孫乃衞太子后也，幸得以庶人衣食縣官，足矣，勿復言予女事。于是賀止。”張賀又為他迎娶掖庭暴室屬官許廣漢女兒許平君為妻。

昭帝元鳳三年正月，漢王朝發生兩件靈異事件：一、“泰山有大石自起立。”泰山上一些不“聽話”的石頭，居然不消停，在山上像動物一樣走來走去。對這事許多人不得其解，又惶恐不安。二、“上林有柳樹，枯僵復起，蟲食葉成文：公孫病已當立。”上林園是漢皇家林園，一般人進不去。但元鳳三年正月的一天，管理園林的官員竟發現，一株枯了許多年的柳樹“復起”;更神奇的是，這樹上的蟲兒居然能把樹葉吞食出文字形狀，且讀之成句：“公孫病已當立”。

當時有許多人都在猜測：為什么泰山上的石頭會自起立？為什么上林里發現有蟲食文？魯地有一小官眭弘把他猜測的結果向昭帝上書。他說：“陛下，現泰山大石自起立，是上天在向我大漢昭示，當有匹夫為天子;枯柳復生，意指故廢之家公孫氏當復興。我大漢承堯之后，有傳國之運，現天降昭示，當求天下賢人以禪之，我皇退封百里之地，以順天命！”

眭弘是歷史上第一個提出異姓可以受命的理論家。且這個眭弘也是一敢說敢做之人，他立即把自已的理論結合出現的異象向皇帝進言。可漢家天子怎么可能僅憑泰山、上林兩個小小的靈異事件，就把大漢天下拱手讓于他人？昭帝下令，“弘妖言惑從，誅之”。但5年之后，蟲食文應驗了。

孝昭帝元平元年(前74年)，昭帝崩，無嗣。權臣霍光等議立昌邑王劉賀。但劉賀“荒淫無行，失帝王禮宜，亂漢制度”，所以只做了27天皇帝就被廢黜。之后，光祿大夫、給事中邴吉建議，把流落民間的漢武帝曾孫劉病已迎入宮中，入繼大統。這時，在武帝后代中已沒有更多選擇余地，邴吉又極力贊揚這位18歲的皇孫“通經術，有美才，行安節和”。大臣會議同意了他的提議。

7月，霍光奏議讓劉病已即位;隨后派宗正劉德駕車到長安尚冠里迎接他，洗沐，賜御府衣。太仆以軨獵車奉迎他就齊宗正府。庚申入未央宮，見皇太后，封為陽武侯。已而群臣奉上璽、綬，即皇帝位，謁高廟。

由于漢宣帝幼年遭遇變故，長期生活在民間，因此對百姓疾苦和吏治得失有所了解，這對他的施政有直接影響。他在位期間，勵精圖治，任用賢能，賢相循吏輩出。他能注意減輕人民負擔，恢復和發展農業生產。并重視吏治，認為治國之道應以“霸道”、“王道”雜治，反對專任儒術。在對外關系上，本始二年(前72年)曾聯合烏孫大擊匈奴;后趁匈奴內部分裂之機，與呼韓邪單于建立友好關系，使邊境逐步寧息。神爵元年(前61年)擊敗西羌，后任將軍趙充國實行屯田，加強邊防，使羌人歸順。神爵二年(前60年)，在烏壘城設立西域都護府，監護西域諸城郭國，使天山南北這一廣袤地區正式歸屬西漢中央政權，具有劃時代的重大意義。

漢宣帝雄才大略，文治武功彪炳史冊，為中華民族的中興繁榮做出了巨大貢獻。他在位期間，全國政治清明、社會和諧、經濟繁榮、“吏稱其職，民安其業”，史稱“宣帝中興”。

還有史家說，宣帝統治時期才是漢朝武力最強盛、經濟最繁榮的一段時期。在以制定廟號、謚號極其嚴格著稱的西漢歷史上，中宗宣帝劉詢是4位擁有正式廟號的皇帝之一(另3位是太祖高帝劉邦、太宗文帝劉恒、世宗武帝劉徹，皆是一代英主)，可見其功德之高。