出身豪門

嘉靖三十八年(1559年2月21日)，努爾哈赤出生于建州左衛蘇克素護部赫圖阿拉城(后改稱興京，今中國遼寧省撫順市新賓縣)的一個滿族奴隸主塔克世的家中。努爾哈赤出生時期，正值16世紀后半期，那時統治中國明朝雖然依然政權穩固，但已漸漸走向衰落。努爾哈赤的先人都非等閑之輩，從六世祖猛哥帖木兒開始受到明朝冊封。祖父覺昌安(明代譯作叫場)、父塔克世(明代譯作他失)為建州左衛指揮，母為顯祖宣皇后。

在當時的東北地區，最主要的軍事力量是遼東總兵李成梁的部隊。他利用女真各部落之間以及和其他民族部落之間的矛盾縱橫捭闔，以控制局勢。明朝建州右衛指揮使王杲(努爾哈赤的外祖父)于萬歷二年(1574年)叛明被李成梁誅殺。王杲的兒子阿臺章京得以逃脫，回到古勒寨(今新賓上夾河鎮古樓村)。阿臺之妻是覺昌安的孫女。

統一女真

明萬歷十一年(1583年)，李成梁攻打古勒寨。覺昌安、塔克世進城去勸降，因戰事緊急被圍在寨內。建州女真蘇克素滸河部圖倫城的城主尼堪外蘭在李成梁的指揮下誘阿臺開城，攻破古勒寨之后屠城，覺昌安、塔克世也未能幸免，家中只剩努爾哈赤一人幸存，從此立下復仇誓言：殺死尼堪外蘭。努爾哈赤和他的弟弟舒爾哈齊在敗軍之中，因儀表不凡，被李成梁的妻子放走。努爾哈赤歸途中遇到額亦都等人擁戴，用祖、父所遺的13副甲胄起兵，開始統一建州女真各部的戰爭。他回到建州之后，派人質問明朝為什么殺害其祖父、父親。明朝歸還努爾哈赤祖、父遺體，并給他“敕書三十道，馬三十匹，封龍虎將軍，復給都督敕書”。

建立大金

明萬歷十一年(1583年)五月，努爾哈赤率領部眾去攻打尼堪外蘭，攻克圖倫城，尼堪外蘭逃走到鵝爾渾。

明萬歷十二年(1584年)正月，努爾哈赤向李岱駐守的兆佳城(今遼寧新賓下營子趙家村)發動攻擊，取勝并生擒李岱。

明萬歷十四年(1586年)，努爾哈赤攻克鵝爾渾，尼堪外蘭逃到明朝領地。努爾哈赤請求明邊吏押還尼堪外蘭，并將他處死。

明萬歷十四年(1586年)，在“建州老營”的廢址上建城，該城在天命六年(1621年)后金遷都遼陽后被稱為佛阿拉，即“舊老城”(今新賓縣永陵鎮二道村)。

據《滿洲實錄》，明萬歷二十七年(1599年)，努爾哈赤采用了蒙古文字而為滿語配上了字母。

明萬歷二十九年(1601年)，努爾哈赤去北京向明朝朝貢。

明萬歷三十一年(1603年)，遷都到赫圖阿拉。

明萬歷四十四年(1616年)，努爾哈赤在赫圖阿拉稱“覆育列國英明汗”，國號“大金”(史稱后金)，成為后金大汗。此時的努爾哈赤已經攻占了大部分女真部落。

征討明廷

明萬歷四十六年(1618年)4月13日，努爾哈赤在盛京“告天”誓師，宣讀了與明朝結有的七大恨的討明檄文。

明萬歷四十七年(1619年)三月，明廷征集十四萬軍隊討伐努爾哈赤。努爾哈赤掌握有利戰機，集中兵力，“憑爾幾路來，我只一路去”，在薩爾滸之戰，大敗明軍，殺明軍約六萬人，取得勝利。之后，智取開原和鐵嶺，使明朝在遼東地區失去了御守后金西去的屏蔽。明人評曰：鐵嶺、開原，為遼重蔽，既并陷賊，則河東已在賊握中。

明天啟元年即金天命六年(1621年)，努爾哈赤遷都遼陽，興建東京城。

天啟二年即金天命七年(1622年)，努爾哈赤大敗遼東經略熊廷弼和遼東巡撫王化貞，奪取明遼西重鎮廣寧(今遼寧北鎮市)。

明天啟五年(1625年)三月，努爾哈赤遷都沈陽。在統治遼東期間，多次在征戰中進行血腥殺戮。

明天啟六年(1626年)一月，努爾哈赤發起寧遠之戰，明朝守將袁崇煥以葡萄牙制的紅夷大炮擊敗之，兵退盛京(沈陽)。同年四月，努爾哈赤又親率大軍，征蒙古喀爾喀，“進略西拉木輪，獲其牲畜”。五月，明將毛文龍進攻鞍山，努爾哈赤回師盛京。

患病駕崩

明天啟六年(1626年)七月中旬，努爾哈赤身患毒疽，七月廿三往清河湯泉療養，八月初七，大漸，十一日，乘船順太子河而下，病死于叆(ài)福陵隆恩門雞堡(今沈陽市于洪區翟家鄉大挨金堡村)，終年六十八歲。努爾哈赤葬于沈陽福陵(今沈陽東陵)，廟號“太祖”。