滿人文康所著《兒女英雄傳》，開卷第一回就說到正黃旗漢軍一個安二老爺，“他的祖上，也曾跟著太汗老佛爺征過高麗，平過察哈爾”，這“老佛爺”指的便是開國的太宗皇帝皇太極(據說后來也有稱康熙、雍正、乾隆等為“康熙老佛爺”、“雍正老佛爺”和“乾隆老佛爺”的)，所以，老佛爺這個稱呼，并非始于慈禧，原來也不是慈禧的專稱，而是用于指稱開國皇帝的，而開國皇帝之所以有此特別稱呼，又可能與其“滿洲”的族名有關。

“滿洲”是清代滿族的自稱，而滿族原是來自女真人的，努爾哈赤就自稱是女真人的后裔，他借復興完顏金之名，于1616年統一了女真各部，登上了可汗位，國號就叫金(史稱后金)，但他兒子皇太極繼位后，卻廢了“女真”舊號而定族名為“滿洲”(辛亥革命之后，“滿洲”又通稱“滿族”沿用至今)，又于次年改國號“金”為“清”。

據清人陳康祺《郎潛紀聞初筆》卷五所說，“滿洲初為部落名，國書本作滿珠……乾隆四十二年(1777)上諭：我朝肇興時，舊稱滿珠，所屬曰珠申，后改稱滿珠，而漢字相沿，訛為滿洲”;而“其易‘珠’為‘洲’，蓋由‘洲’字義近地名，故漢字假借承用之”，這是說“滿洲”原是“滿珠”的音轉假借，因為“洲”更像地名，所以后來漢語中就改稱“滿洲”了。

滿人為什么定這樣一個族名？范文瀾《中國通史簡編》說“女真、蒙古崇信佛教，文殊(文殊師利)菩薩最為一般人所尊仰，文殊音轉為曼珠或滿住，明初建州(按：指東北的建州衛，明成祖時所置)名酋有李滿住(按：女真人后裔，明英宗正統年間襲封建州衛都指揮，“李”為明朝皇帝的賜姓)，努爾哈赤也有滿住的尊號，滿字，取滿住第一字，洲字取建州第二字，州旁加水成洲字”，則“滿洲”原來是作“滿住”的，而“滿住”是“文殊”的音轉，所以“滿洲”原是一個菩薩的佛號。

就史書記載看，“滿洲”一詞有多種寫法，或作滿珠、滿住、滿柱，也有作曼珠(曼珠師利)或曼殊(曼殊室利)的，如陳康祺《曼珠即滿洲之轉音》說：“西藏每歲獻丹書，稱上為曼珠師利大皇帝。曼珠，譯言妙吉祥也，又作曼殊室利。按珠、殊同音，曼珠亦即滿殊二字。”之所以有此多種不同寫法，應是漢譯無定字的緣故。

而“曼珠師利”或“曼殊室利”，就是“文殊師利”，也就是常與普賢一起隨侍釋迦牟尼(如來佛)左右的文殊菩薩，他是佛教所說修行層次最高的四大脅侍菩薩(另兩位為觀音與地藏)之一。

我國古代皇帝的稱呼，通常有廟號、謚號、年號或尊號，但不同時期也會有一些不同的特稱或專稱，如漢朝，除了高祖、文帝、武帝這些謚號之外，還有稱“國家”或“大家”的;晉以后又有稱“官家”的，如《水滸傳》中就稱宋當朝天子為“趙官家”;明代則稱“老爺”或“爺”，說是凡內臣奏事，前朝皇帝均按年號稱“某年號老爺”，當今皇上則稱“萬歲爺”(明劉若愚《酌中志》自序)。

清朝的皇帝，可能是因為崇信佛教，尤其是崇仰文殊菩薩的緣故，就以佛號為其特稱而稱“佛爺”或“老佛爺”的，清宮十三朝中，信佛的皇帝確實不少，譬如順治皇帝福臨，就是特別癡迷的一個。

他曾自號“癡道人”，說什么“朕想前身的確是僧”的話，又有“吾本西方一衲子，為何落在帝王家”的《順治皇帝悟道偈》盛傳，乃至死后民間還有五臺山出家的說法流傳，之后的康雍乾三帝，也都是很虔誠地信佛崇佛的。

就慈禧而言，雖說為人乖戾，“性慘刻反復”(《慈禧傳信錄》卷中)，但對佛似也很虔誠，據說也勤于禮拜，還攝有多張扮作大慈大悲觀世音的照片掛于寢宮，因此就以觀音菩薩自居而讓人稱她為“老佛爺”，之所以如此，據德齡公主《清宮禁二年記》所說，“蓋以太后極愿為男，故命人亦以男呼之”。她說光緒帝去見慈禧時，都是“跪太后前而呼之曰：‘親爺爺吉祥！’”的，于是“帝宮中自帝以次，率以父稱太后”，這恐怕是因為慈禧感到自己雖說大權在握，但名義上終究還只是一個太后，因而就想借此稱呼來強化自己的權威。

所以，“老佛爺”原來并非慈禧的專稱，而是清代開國皇帝的特稱，只是慈禧襲用之后，就成了她的專稱。

據蔡東藩《慈禧太后演義》二十一回所說，慈禧自稱“老佛爺”是在光緒二十年(1894)她六十大壽時，說彼時“西太后遂自加徽號，令承值人員等稱她作老佛爺，或稱她作老祖宗”。

吳趼人《二十年目睹之怪現狀》九十二回，說一個烏將軍“仗著老佛爺腰把子硬”，這“老佛爺”指的便是慈禧。

魯迅《花邊文學·略論梅蘭芳及其他(上)》中說“譚叫天在劇壇上稱雄”，有一個原因也是“因為他是‘老佛爺’——慈禧太后賞識過的”，清楚地點明了老佛爺就是慈禧，所以自慈禧以皇帝自居而自加徽號稱“老佛爺”之后，“老佛爺”這個原來指清朝開國皇帝皇太極的特稱，就演變為慈禧的專稱了。

《漢語大詞典》對“老佛爺”的釋義是：“清代對太上皇或皇太后的敬稱，后專指慈禧太后。”這“皇太后”應該就是后來專指的慈禧太后，只是這“太上皇”不知何所指，清朝稱太上皇者唯乾隆一人，皇太極并非太上皇，他是清朝實際的開國皇帝，“清”這個國號就是他創建的，所以這“太上皇”，或許稱作“開國皇帝”，會更符合史實些。

如前所說，“滿住(滿洲)”原是“文殊”的音轉，漢譯因此有譯為“佛爺”的，所以“老佛爺”或許也可視為清朝皇帝的一個特稱(但并非每個皇帝都有此特稱)，而以皇太后身份稱老佛爺者，似僅慈禧一人，但因為她是清王朝最后一個大權在握的實際上的“皇帝”，所以“老佛爺”這個清朝皇帝的特稱，后來就演變成她一人的專稱了。