自從呂雉到莽莽森森的芒碭山中尋到丈夫劉邦后，劉邦也感激于妻子的艱難苦楚，就在群山中找了一個幽谷，辟地筑室，暫時安居于此，也免了妻兒的奔波勞頓和相思之苦。當時，陳勝起兵舉事不久，東征西討，烽火燎原，各地起義呈風起云涌之勢。而在秦治下的郡縣，很多當地百姓殺掉郡守縣令，以響應陳勝義軍。而陳勝起兵的蘄縣，與沛縣相距不遠，沛縣令既怕百姓舉事殺己，又怕陳勝提兵來襲，便有心向陳勝主動投降，因此他找來蕭何和曹參商議。

蕭何曹參覺得不妥，說您作為秦吏，代君守城，若降盜賊，如何服眾？搞得不好還會激起兵變。還不如招集在外逃亡之士，增添兵甲，加強守備，此為上策。縣令覺得在理，依計而行。蕭何又建議說，劉邦素有人望，如果赦免其罪，召回使用，劉邦定然感激不盡，則足能以一擋百。縣令覺得也有道理，就安排攀噲，讓他出面去召回劉邦。

為何選攀噲？原來，攀噲與劉邦是連襟關系，劉邦娶了呂雉，樊噲娶了呂雉的妹妹呂媭。樊噲也是沛縣人，出身貧苦家庭，早年以屠狗為業，劉邦好酒也好狗肉，經常到樊噲那吃蹭吃，久而久之，兩人成了狐朋狗友。樊噲當然知道劉邦去處，徑直往芒碭山，在劉邦的安樂窩找到他，轉達了縣令赦免他，并請他回去守土衛家之意。劉邦在此半年多，正不知接下來如何是好，縣令正好給他指出了一條光明大道，何樂而不歸？他便帶著之前的壯士和在此收納的英雄近百人，一路滔滔就往沛縣趕。

隊伍剛至中途，卻見蕭何與曹參一路跌跌撞撞奔來，問何故？蕭何說，開始我二人本來想請你回來，共圖大事，也做通了縣令的工作，不想后來縣令有所覺察，懷疑我們叫你回來會奪城殺令，他便讓人關閉城門，全城追捕我二人，將要誅殺。我二人趕緊爬出城墻，聞風而逃，一路尋你們而來了，現在已到了箭在弦上的關鍵時刻，不如索性拿下沛縣。

劉邦一聽，正中下懷，一路往沛縣走，一路商量討論。到達城門下，城門緊閉，蕭何建議說，城中百姓，不服縣令者眾多，不如投書入城，勸那些好事者殺掉縣令，揭竿而起。于是，蕭何寫下一書曰：“天下苦秦久矣。今父老雖為沛令守，諸侯并起，今屠沛。沛今共誅令，擇子弟可立者立之，以應諸侯，則家室完。不然，父子俱屠，無為也。”意思是如今諸侯并起，肯定要來攻擊沛縣，不如殺掉縣令，改立子弟中有威望者，以響應諸侯，則能保證家人平安。

劉邦看后說，寫得好。他把信綁在箭上，到城下喊道，城上各位兄弟，請閱此信，可保全城老小。說畢，把箭射到城樓上。守卒們紛紛取信來讀，一傳十十傳百，守卒們和城中父老對劉邦的話深信不疑，他們一窩蜂跑到縣衙，竟然把縣令真的給做了，然后打開城門，迎接劉邦隊伍進城。

劉邦不費一兵一卒，就奪取了沛縣，可見開張大吉。不過，這一大幫人，總得有個頭。大家推薦就邦為沛令。劉邦謙虛地說，今天下大亂，英雄輩出，如果稍稍處置不當，便會前功盡棄。舉大事，在下能力有限，還是請大家另擇高人吧。又有人推薦蕭何與曹參，他們均推辭，力舉劉邦。劉邦還想推辭，有人在人群中喊話說，劉季你就別推辭了，我們占卜過，只有跟著你，才能成大事，得富貴。劉邦遂不再推辭。

于是，大家推舉劉邦為頭，立為沛公。然后，選擇良辰吉日，沛公舉行就職儀式，祭祀黃帝、蚩尤，特制赤色旗幟，殺牲祭旗，掛滿全城。作完就職演講后，劉邦封蕭何為丞，曹參為中涓(內侍)，樊噲為舍人，夏侯嬰為太仆，任敖為門客。封官完畢，劉邦又在沛縣及周圍招兵買馬，收兵二三千人，安排蕭何、曹參、樊噲、夏侯嬰眾文武，集結兵馬，進攻胡陵、方與二縣。然而，出兵不久，劉邦母親病故，劉邦便召回眾人，回到豐鄉，先守孝，再說。這一年，劉邦四十八歲。