明太祖驅(qū)逐韃虜，定鼎中原。明成祖遷都北京，天子守國門。驅(qū)逐的，防備的，無外乎漠北的蒙古。蒙古逃回漠北，一分為二：瓦剌和韃靼。瓦剌和韃靼之間，互相爭雄。到了正統(tǒng)年間，瓦剌逐步強(qiáng)大起來，并且時不時就南下侵?jǐn)_明朝疆域。尤其是瓦剌的實權(quán)派——太師也先，經(jīng)常以朝貢為名，騙取明朝的各種賞賜。因為明朝自詡為天朝上國，對于進(jìn)貢的使者，無論貢品如何，總會禮尚往來，賞賜頗為豐厚，并且按人頭派發(fā)。這種情況下，也先不斷增加使者數(shù)目，最后竟然高達(dá)三千余人。

當(dāng)時總覽朝政的宦官王振對此頗為不滿，下令減少賞賜。也先借此為名，揮師南下，直逼大同，威脅北京。

皇帝朱祁鎮(zhèn)時年二十來歲，祖母和一干老臣都已經(jīng)離世，正是自己一展拳腳的大好時機(jī)，看到北方韃子如此放肆，頗為惱恨。王振借此鼓動皇帝，建議他御駕親征。朝中大臣勸阻，皇帝不聽，一來是效仿他的父親——明宣宗曾在楊榮的建議下，御駕親征，打敗漢王;二來為了證明自己，何況大明朝國勢鼎盛，區(qū)區(qū)蠻夷，怕他不成？

當(dāng)時，朝廷的軍隊主力都在外地，倉促之間難以集結(jié)。于是皇帝從京師附近，臨時拼湊二十萬人，號稱五十萬大軍，御駕親征。為了說服自己的母親孫太后，他把年僅兩歲的皇子朱見深立為皇太子，并讓異母弟郕王朱祁鈺監(jiān)國。

大軍出征，誰知天公不作美，大雨連綿。大軍到了大同附近，發(fā)現(xiàn)尸橫遍野，加之后方糧草供應(yīng)不及，軍心動搖。于是，皇帝有心撤軍。王振為了顧及皇帝臉面，這個沒有出征多久就悻悻然回師，太丟臉，他便建議繞道蔚州。同時，王振老家就在蔚州，要是皇帝跟自己回鄉(xiāng)，豈不是比衣錦還鄉(xiāng)還來得及吐氣揚(yáng)眉？

蔚州，距離大同非常近，而瓦剌大軍逼近大同，可不是鬧著玩的。群臣反對，覺得這樣耽誤時間，容易發(fā)生危險。王振不聽，而皇帝體恤王振，便給了他露臉的機(jī)會。大軍準(zhǔn)備開拔，前往蔚州。

不料王振心血來潮，擔(dān)心大軍過處，踩踏自己家的莊稼，而建議按照原路撤軍。等到大軍行至懷來附近，輜重反而沒有趕上。于是，王振下令原地駐扎等候。

就在懷來城外的土木堡，瓦剌大軍追上明軍，將皇帝等人困在土木堡。水源被掐斷，陷于死地，軍心動蕩。于是，當(dāng)也先假意議和的時候，明軍上當(dāng)。也先趁明軍不備，發(fā)動總攻，一舉殲滅之。

皇帝朱祁鎮(zhèn)被俘，王振被樊忠殺死，英國公張輔、兵部尚書鄺埜等大臣戰(zhàn)死。歷史上稱之為”土木堡之變“，或曰土木之變。時為正統(tǒng)十四年(1449年)。