王莽(前45年—23年10月6日)，字巨君，受漢朝的劉氏禪讓，中國歷史上新朝的建立者，即新始祖，公元8年-公元23年在位。歷史學家一般都認為是王莽篡漢立新朝，同時也有史學家認為他是一個有遠見而無私的社會改革者，胡適指他是1900年前的社會主義皇帝。

王莽是魏郡元城人(河北大名縣東)，漢元帝皇后王政君之侄，幼年時父親王曼去世，很快其兄也去世。王莽孝母尊嫂，生活儉樸，飽讀詩書，結(jié)交賢士，聲名遠播。

王莽對其身居大司馬之位的伯父王鳳極為恭順，王鳳臨死囑咐王政君照顧王莽。漢成帝時前22年，王莽初任黃門郎，后升為射聲校尉。王莽禮賢下士，清廉儉樸，常把自己的俸祿分給門客和窮人，甚至賣掉馬車接濟窮人，深受眾人愛戴，其叔父王商上書愿把其封地的一部分讓給王莽。

永始元年(前16年)封新都侯、騎都尉及光祿大夫侍中，綏和元年(前8年)繼他的三位伯、叔之后出任大司馬，時年38歲。翌年，漢成帝去世，漢哀帝繼位后傅太后、丁太后及其外戚得勢，王莽退位隱居新野，其間他的兒子殺死家奴，王莽逼其兒子自殺，得到世人好評。

前2年王莽回京城居住，前1年漢哀帝去世，并未留下子嗣，由太皇太后王政君掌管傳國玉璽，王莽任大司馬，兼管軍事令及禁軍，立漢平帝，得到朝野的擁戴。1年王莽在推辭再三之后接受了“安漢公”的爵位，將俸祿轉(zhuǎn)封兩萬多人，3年王莽的女兒成了皇后。

元始四年(4年)加號宰衡，位在諸侯王公之上，大力宣揚禮樂教化，得到儒生的擁戴，被加九錫。5年，王莽毒死漢平帝，立年僅兩歲的孺子嬰為皇太子，太皇太后命王莽代天子朝政，稱“假皇帝”或“攝皇帝”。從居攝二年(6年)翟義起兵反對王莽，有人開始不斷借各種名目對王莽勸進。

初始元年(8年)王莽接受孺子嬰禪讓后稱帝，改國號為“新”，改長安為常安，是為建國元年。王莽開中國歷史上通過篡位作皇帝的先河。因傳統(tǒng)史觀較鄙棄篡位這種移轉(zhuǎn)政權(quán)的方式，王莽此后一直被中國歷代史家形容為偽君子。

他當上皇帝后仿照周朝的制度推行新政，屢次改變幣制，更改官制與官名，以王田制為名恢復井田制，把鹽、鐵、酒、幣制、五均賒貸及山林川澤收歸國有，不停回復西周時代的周禮模式。由于政策多存在不合實情處，百姓未蒙其利，先受其害，不斷挑起天下各貴族和平民的不滿。另外措施又不合時宜，所以措施如王田制推行四年便令民怨沸騰。

此外，王莽外交政策極為不當，他將原本臣服于漢朝的匈奴、高句麗、西域諸國和西南夷等屬國統(tǒng)治者由原本的“王”降格為“侯”。又收回并損毀匈奴單于之印璽，改授予新匈奴單于之章，甚至將匈奴單于改為降奴服于，高句麗改名下句麗，各國因此拒絕臣服新朝，造成邊境戰(zhàn)爭不絕。

天鳳四年(17年)各地農(nóng)民紛起，形成赤眉及綠林大規(guī)模的反抗，地皇四年(23年)王莽在南郊舉行哭天大典。

同年，綠林軍攻入長安，王莽在王揖等護衛(wèi)下逃往漸臺，公卿大夫、宦官、隨從還有千余人。守城的王邑日夜搏斗，部下死傷略盡，也退至漸臺。這時他的兒子、侍中王睦正想脫掉官服逃命。王邑將他喝住，父子倆一起守著王莽，最后隨從王莽的千余人全部戰(zhàn)死或者被殺。

王莽在混亂中為商人杜吳所殺，校尉公賓問杜吳王莽的尸身在哪，杜吳告訴他在“室中西北陬間。”公賓就斬了王莽的首級，懸于宛市之中，數(shù)十個軍士爭相殺王莽，分裂了王莽的尸體。百姓們聽說王莽的首級在宛市，‘共提擊之，或切食其舌’。

新朝滅亡，王莽的頭顱，被后來歷代皇室所收藏，直到公元295年晉惠帝時，洛陽武庫大火，王莽之頭焚毀。