秦始皇于秦昭王四十八年正月生于趙國(guó)邯鄲，是秦莊襄王與呂不韋的姬妾所生，所以有人說(shuō)秦始皇為呂不韋之子。出生后，姓趙。公元前247年，莊襄王死，嬴政即秦王位，時(shí)年13歲。相國(guó)呂不韋掌握實(shí)權(quán)。

公元前238年，22歲的秦王政加冕親政。這年，宦官嫪毒發(fā)動(dòng)宮廷政變，秦始皇派昌平君、昌文君率兵圍剿長(zhǎng)信侯嫪毒，并懸賞說(shuō)：“有生得毐，賜錢(qián)百萬(wàn);殺之，五十萬(wàn)。”(《史記·秦始皇本紀(jì)》)。將把叛亂者一網(wǎng)打盡。第二年，又借嫪毒事件，免去“仲父”呂不韋的相國(guó)職務(wù)，把朝政大權(quán)收回到自己手中。又聽(tīng)從李斯之議，繼續(xù)重用客卿，定下金帛利誘與武力打擊相結(jié)合的方略，加快兼并六國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)步伐。

秦王政十一年(前236)，乘趙攻燕之機(jī)，遣軍由南北兩路攻趙，奪占趙國(guó)大片地區(qū)。十三年，桓齮攻趙國(guó)平陽(yáng)，殺趙將扈輒，斬首10萬(wàn)。十四年，在攻平陽(yáng)，取宜安，破趙軍，殺趙將。桓齮定平陽(yáng)﹑武城。十七年，派內(nèi)史騰滅韓，俘韓王安。將韓國(guó)設(shè)為三川郡。

十八年，用計(jì)離間趙國(guó)君臣，除去曾兩次大敗秦軍的趙國(guó)良將李牧。十九年三月，王翦軍乘勢(shì)猛攻，一舉擊敗趙軍，殺趙蔥，占東陽(yáng)(太行山以東)。顏聚懼逃。十月，王翦、羌瘣軍攻破邯鄲，俘虜趙王遷。

趙公子嘉帶領(lǐng)宗族數(shù)百人逃代(今河北蔚縣四北)，自立為王。但此時(shí)趙國(guó)已名存實(shí)亡，秦于趙地設(shè)邯鄲郡。代地趙軍與燕軍聯(lián)合駐上谷易水(今河北懷來(lái)西北)，企圖阻止秦軍繼續(xù)北進(jìn)。二十一年(前227年)又為秦軍擊敗。至二十五年(前222年)，王賁率軍在攻滅燕趙殘余勢(shì)力后，破代，俘代王嘉，趙徹底滅亡。

二十年，燕太子丹使荊軻刺秦王。被秦王發(fā)現(xiàn)，將荊軻體解。秦王派王翦﹑辛勝攻燕。燕﹑代出兵攻秦軍，秦軍在易水之西破燕軍。二十一年，王賁攻薊(今北京西南)，破燕太子軍，奪取薊城。燕王喜及太子丹率公室衛(wèi)軍逃遼東(今遼寧遼陽(yáng))。秦將李信帶兵乘勝追擊至衍水(今遼寧太子河)，再敗太子丹軍，消滅了燕軍主力。燕王殺太子丹向秦求和，秦國(guó)未允。但鑒于燕、趙的殘余勢(shì)力已不足為患，為集中兵力攻魏、楚，故暫停進(jìn)攻。

二十二年，秦王遣王賁攻魏，魏軍依托城防工事，拼死防守。秦軍強(qiáng)攻無(wú)效，遂引黃河、鴻溝之水灌城。三個(gè)月后，大梁城壞，魏王假出降，魏亡。秦在魏東部地區(qū)設(shè)置碭郡。

同年，秦將李信和蒙武在楚地被楚將項(xiàng)燕打敗，遭到重創(chuàng)。二十三年，秦王親自登名將王翦之門(mén)謝過(guò)，請(qǐng)其出征。王翦和蒙武率領(lǐng)60萬(wàn)大軍再攻楚國(guó)，在蘄(今安徽宿州東南)南大敗楚軍，殺死楚將項(xiàng)燕。秦軍乘勢(shì)攻取了楚國(guó)的許多城邑。二十四年(前223年)，王翦、蒙武率領(lǐng)秦軍繼續(xù)向楚國(guó)縱深進(jìn)攻，一舉攻破楚都?jí)鄞?今安徽壽縣西南)，俘楚王負(fù)芻，楚亡。王翦繼續(xù)進(jìn)軍江南，占領(lǐng)楚國(guó)全部土地。秦在楚地設(shè)立楚郡，不久，又分為九江郡、長(zhǎng)河郡和會(huì)稽郡。

同年，在滅楚、魏之后，秦王派王賁率軍進(jìn)攻遼東，俘燕王喜，燕亡。秦在燕地設(shè)漁陽(yáng)郡，右北平郡、遼西郡及遼東郡等。

二十六年，秦王以齊國(guó)拒絕秦國(guó)使者訪齊為由，避開(kāi)了齊國(guó)西部主力，命王賁率領(lǐng)秦軍由原燕國(guó)南部(今河北北部)南下進(jìn)攻齊都臨淄(今山東淄博臨淄北)。齊軍士氣本不旺盛，對(duì)秦軍突然從北攻來(lái)，更是措手不及。迅速土崩瓦解。秦軍一舉攻占臨淄，俘齊王建，齊亡。秦王在齊設(shè)置齊郡和瑯邪郡。

秦王政掃滅六國(guó)，統(tǒng)一天下，結(jié)束了西周末年以來(lái)諸侯長(zhǎng)期紛爭(zhēng)的局面，建立了中國(guó)歷史上第一個(gè)高度中央集權(quán)的封建國(guó)家。秦王自稱皇帝，追莊襄王為太上皇。