重八十六歲那年，朱家租種劉德的十幾畝田地，獲得了大豐收。在朱五四的印象中，他種了一輩子的田，還從沒有收過這么多的糧食。糧食收多了，心眼兒也就多了。陳二娘對朱五四道：“我們家重八已經是大人了。趁今年收成好，托人給重八說房媳婦吧。”朱五四聽了陳二娘的話后只是笑笑，沒言語。雖然他也有和陳二娘同樣的想法，但卻又明白，憑重八的長相和德性，要想在孤莊村一帶找個老婆，那實在是比登天還難的。然而，陳二娘好像不死心。盡管朱五四沒有明確表態，她還是懷著一顆惴惴不安的心找到了汪大娘，把自己的心意表達了出來。熱心的汪大娘雖然感到很為難，但還是村里村外地為陳二娘張羅著。張羅來張羅去，汪大娘居然在村外找著了一戶愿意把女兒嫁給重八的人家。只是那戶人家的女兒有一條腿不大方便，走起路來就像是喝醉了酒。盡管如此，朱五四和陳二娘也對汪大娘千恩萬謝，歡喜異常。但是，重八知道這件事后，死活不同意。朱五四揍重八，重八就裝模作樣地又是拿繩子準備上吊又是跑到淮河邊上要投水。唬得陳二娘再也不敢在重八的面前提那個跛腿女人的事。朱五四又是氣憤又是無奈地問重八究竟想討什么樣的女人做老婆，重八回答說，我只想討三個女人做老婆，一個是死鬼胡大的老婆，一個是死鬼胡大的女兒，還有一個是算命先生的女兒。朱五四沖著重八吼道：“你為什么不撒泡尿照照自己？”

然而，陳二娘似乎還沒有完全死心。她又把重八的意思跟汪大娘說了，還說胡大死了，剩著胡氏和胡充孤兒寡母的無依無靠的，說不定重八就有希望，又說那算命先生郭山甫曾經為重八算過命，說重八將來一定是“大富大貴”之人，既如此，郭山甫的女兒郭寧嫁給重八也就有了可能性。汪大娘沒法子，只好硬著頭皮去胡家和郭家走了一遭。結果是，胡氏和胡充異口同聲地表示絕不會與“丑八怪”重八攀親。那郭寧說得就更干脆：即使嫁給一頭豬一條狗，也不會嫁給“丑八怪”重八。到了這種地步，陳二娘才算是真正地死了心。

重八得知此事后，把徐達、周德興、湯和召到一起，咬牙切齒地咆哮道：“我可以對你們發誓，我現在雖然不能娶她們，但總有一天，我會叫她們都乖乖地做我的老婆的！”

湯和馬上言道：“大哥說過的話，肯定都能實現！”

這一年，是元朝第十四位皇帝妥懽帖睦爾在位的第十一年，稱做至正三年，也就是公元1343年。這一年的夏天，孤莊村一帶爆發了一場大災難。先是旱災，旱得每株稻穗上只有可憐的幾顆飽粒子。接著是蝗災，蝗得那可憐的幾顆飽粒子也找不到了。蝗蟲過后，不等秋天到來，整個孤莊村就已經是顆粒無收了。連二老爺劉德，也閉口不提田租的事了。

孤莊村的災難，不僅僅是旱災和蝗災。蝗災過后沒多久，先是村中的一個老婦人，突然發燒，突然上吐下瀉，然后就死了。接著是算命先生郭山甫的老婆，也發燒，也上吐下瀉，也死了。再接著，村東村西村南村北，不斷地有人發燒，不斷地有人上吐下瀉，不斷地有人死去。有一天，一個村子，大大小小一共死掉了十個人。連村子里的郎中也無可奈何地死去。郎中臨死前對村子里的人說了這么幾個字：“這是瘟疫。”

旱災人們可以忍受，蝗災人們也可以忍受，但瘟疫不同，人們無法忍受，不是你死就是他亡。也不單是孤莊村，整個濠州一帶，瘟疫大流行。只是孤莊村的情形顯得更加嚴重罷了，天天都有人死，天天都有人亡，有幾戶人家，居然死得連開門關門的人都沒有了。

朱五四一家也死得所剩無幾。一開始是重四的大兒子文直，上午發燒，下午又是吐又是瀉，晚上就閉上了眼睛，還不到十歲。重四流淚流出血來，齊氏哭暈過去好幾次，陳二娘看著文直的尸體幾乎是呆了。朱五四強忍悲痛，叫上重八，連夜將文直的尸體丟在了一條早已干枯的水溝里。朱五四丟文直的尸體的時候，重八也忍不住地流下了眼淚。

文直的死只是個開始。沒幾天，重四也發起高燒來，高燒過后便是上吐下瀉。重四咽氣后，朱五四與陳二娘也未能幸免。朱五四和陳二娘又幾乎是同時地死了。勞累了一輩子，終于不需要再勞累了。重八跪在朱五四和陳二娘的床前，早已哭成了一個淚人。直到這個時候，重八才真切地感到，自己很對不起爹娘，所以重八就決定，無論如何，也要給爹娘弄一塊墳地，好好地安葬一下。

恰在這個時候，重八的二哥重六回到朱家的三間茅草屋里來了，重八這才知道許多有關的事情。重六入贅的那戶人家都死光了，只剩重六一個。重八三哥重七入贅的那戶人家更慘，死絕了，包括重七。重八二姐家還算幸運，二姐死了，二姐夫李貞還活著，二姐和李貞的兒子保兒也活著，重六回朱家的時候，李貞已經帶著保兒外出逃荒去了。

偌大的一個朱家，到這時候，只剩下重六重八，還有重四的二兒子文正。本來還有一個重四的老婆齊氏，在朱五四、陳二娘發高燒的前一天，回娘家去了。

于是重六和重八就在家里昏天黑地的哭。鄰居汪大娘和兒子汪文，在這場瘟疫中沒碰到什么意外，見重六重八哭得不成人樣了，就過來勸，還把飯菜送過來。可汪大娘怎么勸，也不頂用，送什么飯菜過來，重六重八也不吃。汪大娘無奈，只得對重六重八道：“你們再這么哭，五四和二娘的尸體就要爛了。”

重六和重八清醒過來，再怎么哭也不頂事了。天氣還很熱，不及時地把朱五四和陳二娘葬入土里，尸體就真的要腐了。重八不哭了，告訴重六，不能把爹娘的尸首亂拋，那樣太不孝，一定要給爹娘弄塊墳地。可聽了重八的話后，重六又號啕大哭起來。重八問重六為什么又哭了，重六回道：“兄弟，我們到哪兒弄一塊墳地啊……”

朱五四種了一輩子的田地，屬于自己的居然沒有一分，連自家三間茅屋的房基地，也是二老爺劉德的。如果把朱五四和陳二娘葬在獨山上，現在也行不通了，因為在今年春上，獨山就被劉德強行占去了。重八將大哥重四的尸體丟在獨山上的時候，也還是偷偷摸摸的。

劉繼祖一家子人在這場瘟疫中死得只剩下他和兒子劉英了。劉繼祖到重八家去找重八，是要把獨山南面的一塊地送與重八用以埋葬朱五四和陳二娘。重八一聽，立即跪地給劉繼祖叩頭：“大老爺，你這份大恩大德，我重八永世不忘。等重八有出息的時候，一定重重地報答大老爺。”

重八這回說的是實話。劉繼祖在這種時候慷慨贈地，重八沒有理由不感動。他當時流淚了。叫重八很感動的，還有汪大娘。朱五四、陳二娘勞苦了一輩子，死時連一件沒有補丁的衣裳也沒有。汪大娘臨時用自己織的白布，為朱五四和陳二娘一人縫了一身壽衣，還親自給朱五四和陳二娘套上。重八拉重六一起給汪大娘下跪。汪大娘扶起重八、重六道：“別耽擱了，還是讓五四和二娘入土為安吧。”

文正拿著哭喪棒走在前面，重八、重六用門板抬著朱五四、陳二娘跟在后面。汪大娘和兒子汪文也沒閑著，一人扛了一把鍬伴著重八、重六。朱五四和陳二娘也太瘦了，輕飄飄的，兩個人并排躺在門板上，重八和重六抬著，好像一點感覺都沒有。

是中午出發的，沒多大工夫，一行人就來到了獨山南邊的一塊空地上。重八和重六放下朱五四和陳二娘，請汪大娘在空地上選了一個位置，然后重六、重八就準備動手挖土。

有點奇怪的事情發生了。重六接過汪文手中的鍬，在地上連挖了幾鍬，什么事也沒有，而重八從汪大娘手中接過鍬，剛把鍬插進土里，天氣就突然變了。來的時候太陽還火辣辣的，可頃刻間太陽就不見了，天上翻滾著的烏云，哪一塊都比獨山要大。這個時節天氣變臉也不是什么太奇怪的事，天氣變了涼快了，正適合干體力活，所以重八也就沒在意，繼續挖土。可是，重八挖第一鍬的時候，天變了，挖第二鍬的時候，天上就又是閃電又是打雷，第三鍬剛挖過，傾盆大雨便把獨山一帶遮住了。重八、重六本想繼續挖，可雷聲太響，震得人耳朵一嗡一嗡的，雨點又太大太密，砸得人眼睛根本就睜不開。重八、重六無奈，只得丟下鍬，拉著文正，和汪大娘、汪文一起，找了一棵大樹避著。人在樹底下避著了，心卻系在朱五四和陳二娘的身上。重八很是有些后悔，應該把爹娘一起抬到樹底下來，讓爹娘的尸首任雨點砸著，也太不孝敬了。

一道閃電裂過，一聲炸雷響過，突然就雨止云散了。重八等人離開大樹的時候，天上的太陽也出現了。奇怪的事情便也出現了。朱五四和陳二娘的尸首不見了，被一大堆黃土嚴嚴實實地蓋住。那一大堆黃土的形狀，很像一座縮小了的獨山。

重八、重六都不知道是怎么回事。汪大娘對重八、重六言道：“這叫天葬。你們快給你們的爹娘磕頭吧。”

重八拉著文正，和重六一起跪在了那堆黃土前。重六只是跪著不說話。文正先前被雷聲嚇得不輕，到現在還不由自主地哭，也算是給這個場面增添了一些悲劇氣氛。重八雙腿跪得很直，兩眼里明顯地有淚水。重八對著黃土堆言道：“爹娘，我和二哥現在只能這樣把你們葬了，等重八有出息的時候，一定回來給你們修一座天底下最大的陵墓。”

許多年以后，便開始流傳著這么一種神話，說是重八、重六葬朱五四陳二娘的時候，老天爺實在看不下去，就從別處運來一堆黃土，把朱五四和陳二娘埋了。實際情況呢，卻是因為獨山上太干，干得裂了一道又一道的大縫，突如其來的雨水一澆，山坡上的泥土就成片成堆地坍塌，只不過很湊巧，將朱五四和陳二娘的尸首掩蓋住了罷了。

埋葬了朱五四和陳二娘，重八、重六又面臨著生計上的艱難。二老爺劉德早派家丁來放過話，限重六、重八三天之內交出房屋，否則就將重六、重八捆了送官。重八真想去同劉德拚個你死我活，但想想自己還不是劉德的對手，硬拚只能白白地丟掉性命，太不劃算，所以最終只得作罷。