宋太祖趙匡胤(927年-976年)是宋的開國皇帝。涿州人，父趙弘殷為后唐、后晉和后漢軍官。趙匡胤在后漢初年應募入伍，成為郭威的部下。郭威發動兵變建立后周，他積極參與，被重用為典掌禁軍。周世宗柴榮時，他又因戰功升任殿前都點檢。掌握了后周的軍權。

周世宗柴榮死后，7歲的獨生子柴宗訓即位，這就是周恭帝。由于年紀太小，由宰相范質、王溥輔政。政局不穩，人心浮動，謠言四起，一些忠于后周的官吏，馬上就敏銳地意識到動亂的根源十有八九要出在趙匡胤那里，指出趙匡胤不應再掌禁軍，甚至有的人主張先發制人，及早將趙匡胤干掉。可周恭帝只是改任趙匡胤為歸德軍節度使、檢校太尉。

此時，趙匡胤及其心腹也在加緊活動。一個很明顯的事實是，在周世宗去世后的半年里，禁軍高級將領的安排，發生了對趙匡胤絕對有利的變動。先看殿前司系統，原來一直空缺的殿前副都點檢一職，由慕容延釗出任，慕容釗是趙匡胤的少年好友，關系非同一般;原來空缺的殿前都虞侯一職，則由王審琦擔任，此人也是趙匡胤的“布衣故交”，與當時已經擔任殿前都指揮使的石守信一樣，都是趙匡胤勢力圈子中的最核心人物。這樣，整個殿前司系統的所有高級將領的職務，均由趙匡胤的人擔任了。再看侍衛司系統。在這一系統的高級將領中，原來趙匡胤只與韓令坤有“兄弟”之誼，當時他正領兵駐守在淮南揚州，京城中實際上只剩下副都指揮使韓通，雖然不是趙匡胤的人，但勢孤力單，無法同趙匡胤抗衡。

顯德七年(960)正月初一，后周君臣正在朝賀新年，突然接到遼和北漢聯兵入侵的戰報，大臣們慌作一團。小皇帝柴宗訓征得宰相范質、王溥的同意后，命令趙匡胤率領禁軍前往迎敵。

趙匡胤接到出兵命令，立刻調兵遣將，正月初二即率兵出城。跟隨他的還有他弟弟趙匡義和親信謀士趙普。當天下午，到達了離開封幾十里的陳橋驛。晚上，趙匡胤命令將士就地扎營休息。兵士們倒頭就呼呼睡看了，一些將領卻聚集在一起，悄悄商量。有人說：“現在皇上年紀那么小，我們拼死拼活去打仗，將來有誰知道我們的功勞，倒不如現在就擁護趙點檢作皇帝吧！”大伙聽了，都贊成這個意見，就推一名官員把這個意見先告訴趙匡義和趙普。

那個官員到趙匡義那里，還沒有把話說完，將領們已經闖了進來，亮出明晃晃的刀，嚷著說：“我們已經商量定了，非請點檢即位不可。”趙匡義和趙普聽了，暗暗高興，一面叮囑大家一定要安定軍心，不要造成混亂，一面趕快派趙匡胤的親信郭延斌秘密返回京城，通知留守在京城的大將石守信和王審琦管好京城內外大門。沒多久，這消息就傳遍了軍營。將士們全起來了，大家鬧哄哄地擁到趙匡胤住的驛館，一直等到天色發白。

晚上，趙匡胤假裝不知，喝得大醉而睡，一覺醒來，只聽得外面一片嘈雜。接著，就有人打開房門，高聲地叫嚷，說：“請點檢做皇帝！”趙匡胤趕快起床，還沒來得及說話，幾個人把早已準備好的一件黃袍，七手八腳地披在趙匡胤身上。大伙跪倒在地上磕了幾個頭，高呼“萬歲”。接著，又推又拉，把趙匡胤扶上馬，請他回京城。

趙匡胤騎在馬上，才開口說：“你們既然立我做天子，我的命令，你們都能聽從嗎？”

將士們齊聲回答說：“自然聽陛下命令。”

趙匡胤就發布命令：到了京城以后，要保護好周朝太后和幼主，不許侵犯朝廷大臣，不準搶掠國家倉庫。執行命令的將來有重賞，否則就要嚴辦。

趙匡胤本來就是禁軍統帥，再加上有將領們擁護，誰敢不聽號令！將士們排好隊伍開往京城。一路上軍容整齊，秋毫無犯。

到了汴京，又有石守信、王審琦等人作內應，沒費多大勁兒就拿下了京城。

將領們把范質、王溥找來。趙匡胤見了他們，裝出為難的模樣說：“世宗待我恩義深重。現在我被將士逼成這個樣子，你們說怎么辦？”

范質等不知該怎么回答。有個將領聲色俱厲地叫了起來：

“我們沒有主人。今天大家一定要請點檢當天子！”

范質、王溥嚇得趕快下拜。

周恭帝讓了位。趙匡胤即位做了皇帝，國號叫宋，定都東京(今河南開封)。歷史上稱為北宋。趙匡胤就是宋太祖。經過五十多年混戰的五代時期，宣告結束。

宋太祖做了皇帝，他的母親當然成了太后。當大臣們向太后祝賀的時候，太后卻皺起眉頭，顯出很憂愁的樣子。

等大臣退了朝，侍從們問太后說：“皇上即位，您怎么還不快活？”

太后說：“我聽說做天子很不容易。能夠把國家管理好，這個位子才是很尊貴的;要是管理不好，出了亂子，再想做一個老百姓還做不成哩。”

太后的擔心不是沒有道理的。宋太祖雖然即了位，但是全國還沒有統一，別說周圍還有一個個割據政權，就是原來后周統治的中原地區，也還有一些節度使，對宋太祖即位，很不服氣呢。