桓彥范，鎮江人，慷慨俊爽，很受狄仁杰賞識，狄仁杰曾經跟他說，你的見識很高，以后前途無量。

武周長安三年，武則天寵兒張昌宗找一相術大師算卦，說自己有天分，天分不是咱們說的天分，而是天命，意思有當皇帝的命。宋璟知道后，請求武則天徹查到底，但是武則天不答應。桓彥范跟武則天說，張昌宗無德無才，謬承恩寵，卻包藏禍心，死有余辜。

君在，臣圖天分，是為逆臣，不誅，社稷亡矣。疏奏不報。武則天就不帶搭理他的。但是也沒有把桓彥范咋地。桓彥范也是個奇人，若逢人主詰責，則辭色無懼，爭之愈厲。常跟武則天對著干，但是武則天沒有為難他。

這年冬天，武則天病得很重，張易之和弟弟張昌宗進宮陪床，正史說兩人想當皇帝，其實沒影的事。當時李顯已經立為太子，再說了二張身邊一個可靠人沒有，他們就沒有這份心。所以武則天也知道怎么回事，因此對二張特別放心。

但是桓彥范等人等不及，決定提早動手，參與此事的還有武三思等人。不能不說二張把能得罪的人全部得罪光了，也是兩個人才。

神龍元年正月，桓彥范與敬暉及左羽林將軍李湛、李多祚、右羽林將軍楊元琰、左威衛將軍薛思行等，率左右羽林兵及千騎五百余人討易之、昌宗于宮中，令李湛、李多祚就東宮迎皇太子。兵至玄武門，彥范等奉太子斬關而入，兵士大噪。時則天在迎仙宮之集仙殿。桓彥范等斬易之、昌宗于廓下，并就第斬其兄汴州刺史張昌期、司禮少卿張同休，并梟首于天津橋南。士庶見者，莫不歡叫相賀，或臠割其肉，一夕都盡。

這也是一場玄武門之變，武則天被迫讓位李顯，成為第二個李淵。

桓彥范這事其實干的不地道，所以為他以后的覆滅埋下伏筆。因為即使他們不動手，武則天壽終正寢，李顯也能順利上位，當時李顯的上位是鐵定的。各方面都承認了李顯的上位，包括李唐的反對力量武三思和太平公主等實力派。李顯上位后姚崇哭的稀里嘩啦的。姚崇就想起武則天對他好，所以傷心。

可以說桓彥范等人做的并不得人心。

李顯當皇帝后，不管事，啥事都是老婆韋皇后說了算。桓彥范一看，搞掉武則天，來了韋皇后，真是防不勝防啊，于是上表讓李顯親掌大權，不要把權力給老婆，以陰乘陽，違天也，以婦凌夫，違人也。違天不祥，違人不義。還說一幫胡僧進后宮搞得烏煙瘴氣，讓李顯管管，可是李顯不聽。

所以桓彥范得罪了兩個人，決定他生死的人，韋皇后和武三思。武三思以則天為彥范等所廢，常深憤怨，又慮彥范等漸除武氏，乃先事圖之。

武三思和韋皇后二人有不可言狀的你懂的親密關系，所以兩人一商量，跟李顯一說，李顯進封彥范為扶陽郡王、敬暉為平陽郡王、張柬之為漢陽郡王、崔玄暐為博陵郡王、袁恕己為南陽郡王，并加特進，令罷知政事。

給五人封王，雖外示優崇，而實奪其權也。

桓彥范也有個豬隊友，那就是他的大舅哥趙履溫，桓彥范紅的時候，大舅哥居然送了妹夫兩個美女，現在妹夫黃了，履溫又協奪其婢，大為時論所譏。

可以說桓彥范此時就是待宰的羔羊，就看過十五殺還是過大年殺了。

接著武三思又讓人把韋皇后跟他的事公布天下，榜于天津橋，李顯一看自己被戴綠帽子的事天下皆知，大怒，要求徹查，于是調查結果是桓彥范干的。他想造反。因為他以前就有造反前科，所以不由人不信。

但是李顯也不忍心下手，畢竟怎么說自己的皇位是這幾個人賭上身家性命扶上來的，于是以彥范等五人嘗賜鐵券，許以不死為借口，將桓彥范流放，并終身禁錮，子弟年十六已上者亦配流嶺外。

但是武三思要的是他死。桓彥范行至貴州，被武三思假傳圣旨派人抓住，曳于竹槎之上，肉盡至骨，然后杖殺，時年五十四。

可以說死的很慘。曳是拖拉。“竹槎”之刑為后世凌遲處死的初級版。就是把人綁在竹槎上曳來曳去，至肉爛露骨再杖死，唐玄宗時期的牛仙童也是被用這種酷刑處死的。

唐睿宗李旦即位，給他平了反，李隆基即位，再次平反。配享中宗孝和皇帝廟庭，其子咸加收擢。