《史記》上說，秦人是黃帝之孫顓頊(高陽)的一個支系。相傳秦人的祖先女惰吞食了一枚燕子蛋，懷孕生了大業。這和“禹母吞珠孕禹(夏朝開創者)”，“天命玄鳥，降而生商(商的先祖契)”，姜姬踏巨人腳印生周的始祖后稷一樣，反映了當時秦人還處于“只知其母，不知其父”的母系氏族社會。

后來，大業的兒子伯益因輔助大禹治水有功，又幫助虞舜訓練鳥獸，被舜帝賜姓為“贏”。

周孝王(約前910-前895年在位)時，為了對外戰爭的需要，就讓秦人非子在今陜西寶雞一帶養馬。由于非子對馬調教有方，周孝王賜給非子秦地(今甘肅天水附近)作為封邑，讓他接管贏姓的祭祀，號稱“秦贏”。從此，“贏”姓居民正式被稱為“秦人”。

西周末年，周幽王荒淫無道，寵愛妃子褒姒，數次“烽火戲諸侯”。后來，犬戎殺進鎬京，再點烽火也不靈了。因勤王的諸侯特少，這就突出了秦國首領秦襄公——在勤王的軍隊中，秦軍殺傷犬戎兵最多。繼位的周平王東遷洛邑(今河南洛陽)時，秦襄公率領大軍一路護送，保護天子的安全。鑒于秦襄公勤王有功，周平王把秦襄公的職稱從“大夫”提拔為“諸侯”，并宣布把岐山以西的土地賞賜給秦國。平王說：“戎無道，侵奪我岐、豐之地，秦能攻逐戎，即有其地。”即只要你有本事，打到哪里，哪里就都是你的地盤了。從此，秦國不僅取得了與其他諸侯國平等的地位，而且擁有了對岐、豐之地名義上的領土主權，開始有自由的發展空間。

秦穆公即位當年(前659年)就親自帶兵討伐茅津(今河南陜縣與山西交界)的戎人，開始了開疆擴土。

秦穆公(？-前621年)，名任好，謚號為“繆”。因古代“繆”與“穆”同音，所以秦繆公又寫作秦穆公。《謚法》中說：“布德執義日繆，中情見貌日繆。”意思是說，品行正直仁義或者喜怒溢于顏表者，可以用“繆”做謚號。

由于秦國地處邊陲，中原各國一直以戎狄視之，于是秦國想方設法加強與中原各國的來往，以改變中原諸國對秦國的“地域歧視”，秦穆公首先想到的是與晉國通婚。

秦穆公四年(前656年)，秦穆公迎娶晉獻公的女兒伯姬(姬姓家的大女兒)。這樣一來，秦穆公不但成了晉獻公的女婿，而且也成了齊桓公的外孫女婿，因為伯姬的外祖父就是齊桓公。秦穆公不但與晉國結成了“秦晉之好”，還搭上了齊國這門親戚，算得上是一舉兩得。

秦穆公九年，晉獻公去世，晉大夫里克發動宮廷政變，連續殺死了繼任的國君奚齊和卓子。這時，小舅子夷吾向穆公求援說，如果秦國幫他登上君位，他愿把晉國的河西之地割給秦國。于是穆公派兵護送夷吾登上了君位，是為晉惠公。誰知當上國君后的夷吾立馬反悔，不肯割地，作為姐夫的秦穆公忍了又忍，也沒有執意追要。

秦穆公十二年，晉國發生饑荒，又向秦國尋求援助。秦穆公認為夷吾雖然可惡，但晉國的百姓又沒有罪過，于是決定救濟晉國。當年初冬，秦穆公命人從秦都雍城出發，沿渭河五百里水路，北上穿越黃河峽谷，進入山西后再逆汾河而上，運糧直達晉都絳城(今山西翼城)。兩年后，八百里秦川滴雨未降，秦國也發生饑荒。秦穆公決定向晉國借糧食。從地形上看，從晉國運糧到秦國要比從秦到晉更容易些，誰知晉惠公不但拒絕援助，反而認為天賜良機，遂乘機攻伐秦國。

得知此事，秦穆公的心拔涼拔涼的：“君欲國，寡人納之;君欲粟，寡人給之;今君欲戰，寡人敢拒命乎？”穆公親率大軍與晉軍戰于韓原(今山西河津)。晉惠公見利忘義，為了搶奪戰利品，竟甩開大軍獨自沖鋒，結果駕車的戰馬陷到泥沼里不能自拔。秦穆公欲擒之，反被晉軍包圍。正在絕望之際，突然有三百多個“野人”奮不顧身地沖人晉軍之中，不僅使穆公得以脫險，而且活捉了晉惠公。

野人是指那些住在國都之外的人，與住在都城的國人相對而言。原來，秦穆公在歧山有個王室牧場，一次，有匹馬突然逃跑，被岐山腳下的三百多個野人捉住吃掉了。秦穆公說：“君子不能因為牲畜而殺人。我聽說吃馬肉而不喝酒，會傷身體啊！”于是就賜給這些人酒喝，并赦免了他們。這些人很是感激穆公的恩德，聽說穆公被晉軍圍困，紛紛拿起武器以死相救。

秦穆公俘虜了晉惠公后，決定殺了他以祭祀天帝。回到國都，正準備給夫人伯姬報喜，突然他發現夫人穿著喪服，領著太子罃、次子弘和女兒簡璧站在柴垛上舉著火把要自焚。于是，秦穆公不得不把晉惠公安排到“國賓館”，招待他“七牢”大餐(豬、牛、羊各一為一牢)。最后，晉惠公簽署了“戰敗條約”：獻出晉國河西之地，派太子圉到秦國做人質;秦國得到晉國的河西之地(今陜西華縣、華陰、大荔、澄城一帶)，地盤向東擴展到黃河龍門。

晉太子圉到秦國后，秦穆公為了扶植親秦勢力，把女兒懷贏嫁給了他，希望太子圉做了國君后，能對岳父以禮相待。誰知，前637年，太子圉回國即位后，立即宣布和秦國斷絕外交關系，并發出追隨重耳流亡在外的人員限期返回晉國的通緝令。秦穆公探得夷吾的哥哥、太子圉的二伯重耳在楚國后，立即派人召他人秦，不但熱情款待，還將懷贏改嫁給了重耳。

公元前636年春天，在秦穆公的幫助下，重耳輕而易舉地攻克絳城，即位為晉文公。除此之外，秦穆公還贈送重耳三千武士作為他的貼身警衛，幫他穩定了國內局勢。