東晉是個衰落的國家，傳到司馬德文的時候，這個國家已經不像樣子了。盡管司馬德文是個聰明的君主，很有內涵，且文質彬彬，甚至能寫一點詩歌文章。比起兄長司馬德宗要強了許多。可惜，在當時自己和兄長司馬德宗不過是大臣的棋子。這些大臣是高興起來，就在朝堂上供著。

一旦不樂意，誰還會把他當回事。兄長司馬德宗就是被大臣劉裕給弄死的。文武百官只有唏噓，誰敢說個不字。在這種情況下，司馬德文很清楚自己的命運。盡管他不像自己的哥哥那樣，可是清醒人的日子更加難熬。司馬德文曾經是個能干的人，想當年，劉裕曾處處置兄長晉安帝于死地，多虧了司馬德文寸步不離，即使吃飯、上廁所，司馬德文也要在身旁陪護。只是后來因為害了病，回家調養的關頭，兄長已經被害。對劉裕，司馬德文有著清醒的認識。

那么身為國君的司馬德文，既然如此了解劉裕，為何不采取一些列的手段來鞏固自己的地位，反而比乃兄更快的使自己國家滅亡了呢？

其一，劉裕做大。劉裕這個人很有本事，盡管出身低微，卻迅速崛起。不僅打敗了當時的篡臣桓玄，而且很快消滅了孫恩等造反的五斗米教。有了這些軍功，而且劉裕又打著保衛晉國的旗號，所以他的權力越來越大，而且受到當時很多人的擁護。

其二，司馬德文手下沒有兵將。司馬德文并不愚蠢，想極力培養自己的人馬。可惜，所有的人都不聽自己的話。長時間東晉積弱積貧，讓大臣們對朝廷喪失了信心。

其三，東晉賴以信任的王謝家族漸漸失去了地位。舊時王謝堂前燕，飛入菜花無處尋。三十年河東，三十年河西。當年紅極一時的王謝家族失去了自己賴以生存的土壤，王導、謝安等人已經成為歷史，王謝后人能寫文章和詩歌的人很多，可是有政治手腕的人卻一代不如一代。

而且這些人犯別受到桓玄、劉裕等人的沖擊和排擠，以致很多人站不住了腳。其四，司馬德文不過是劉裕的傀儡。那劉裕很相信圖讖，讖文說，司馬昌明也就是晉孝武帝，死后還有兩代皇帝，當劉裕殺死了司馬德宗以后，又讓司馬德文繼承了皇位。對劉裕來說，司馬德文不過是自己的棋子。自己想怎么處理就怎么處理。

其五，司馬家族沒有能人。此時司馬文榮、司馬楚、司馬道恭等雖然有少量兵馬，可是對劉裕等均構不成威脅，這些人不成劉裕的幫兇，已經謝天謝地。大家都在自己保全自己的性命，朝中很少有考慮皇帝安危的大臣。其六，奸邪小人成績認賊作父。

司馬德文皇后的兄長褚秀之、褚淡之，原為晉朝的太常卿和侍中。這時見皇帝、皇后落難，他們就背叛求榮，甘當劉裕的走狗，協助監視帝后。褚皇后生下一個兒子，褚秀之兄弟遵照劉裕命令，將男嬰害死。劉裕也想暗害司馬德文，司馬德文因而日夜驚恐，整天和褚皇后共處一室。

總之，在此時，皇帝早也成了聾子的耳朵，只是一種擺設。盡管司馬德文很賢明，可惜他已無力回天。公元419年6月，劉裕見時機成熟，于壬戌日命令黨徒傅亮草擬好禪位詔書，入宮逼司馬德文謄抄。司馬德文強作歡顏地對左右說：“桓玄篡位，晉朝那時已經失國，多虧劉公(劉裕)出兵討平，恢復晉朝，才得以再延續了近20年。今日禪位，我心甘情愿，沒有什么怨恨。”說完，提筆抄謄詔書，交給了傅亮。一年后，窮兇極惡的劉裕又讓兵士扶皇帝挾上床，用被子蒙住他臉面，用力扼死，然后跳墻而去。司馬德文被殺后，年僅三十六歲，謚號為恭帝。