奕訢的硬骨頭，后來體現在敢與慈禧太后相對抗。慈禧有一寵臣，欲從紫禁城正門出去辦事，門官不允許，稱其違背祖訓(此門是皇帝本人進出的御道)，雙方就爭吵起來。慈禧偏袒自己的走狗，要奕訢和刑部處死一點不給面子的門官。奕訢嚴詞拒絕。慈禧很下不來臺：你算老幾？敢頂撞我？奕訢不服軟：我是恭親王。慈禧威脅：我撤了你的王爵！奕訢不懼：你撤得了我王爺的稱號，可改不了我是先皇六兒子的身份！言下之意是你算老幾，反過來把慈禧給難住了。看來奕訢的本性是不畏權貴的耿直之人，傲氣十足。

一座恭王府，半部清朝史 僅1920年(已是清帝退位后第八年)的《北京實用指南》，就記載了其時有名有姓、建筑尚存或可查的王公府邸合計74所。還不包括那些已廢棄、湮滅或失傳了的。

諸王的地位，絕對是一人之下、萬人之上。王府的規模與豪華程度，也就僅次于皇宮。楊東平在《城市季風》一書里贊嘆：曾遍布九城、建制宏大、精美考究的王府宅第是四合院民居樣式的珍品，也是北京建筑文化遺產中的無價珍寶。京都自明永樂十九年(1421年)拓城始，修造了多少王府，已不可考。明代的王府今日已不可得，尚存的舊京王府基本是清代的。按清朝規例，皇帝之子成年后封王分府，根據不同的王位品級，按規定形制建府清朝因入關有功而世襲罔替、蔭護子孫的鐵帽子王，共有八位。這八大親王是大清創業的臺柱子，各霸一方，身后延續著八大家族。而八大王府里又繁殖了多少喜怒哀樂的故事？其中最輝煌的要數什剎海西岸前海西街17號的恭王府。

說起恭王府，人們往往只知其為王府，不知其曾是和坤的私宅。和坤的名氣夠大的了當然，是臭名。乾隆朝幾個宰相，納親橫;于敏中貪;付恒奢;和坤則集橫、貪、奢于一身，寵冠朝列二十余年。(引自鄧之誠《骨董瑣記》)這個正紅旗下的三等輕騎都尉，平步青云，逐漸由總管儀仗、御前侍衛頻升為戶部侍郎、軍機大臣上行走、總管內務府大臣、大學士，最終戴上了一品朝冠，莫非乾隆看走眼了？乾隆的寵愛無意識地培養了一個大貪官。小人得志，總有原因的，有靠山的。直到乾隆駕崩后，和坤才被革職、抄家、賜自盡，據說查抄充公的財產合銀價幾萬萬兩。

前海西街的這處豪宅，不知在和坤資產中占了幾分？總之是用貪污受賄的贓款堆砌起來的。被沒收后，賜慶郡王永麟為老慶王府。咸豐元年成為恭親王奕訢的府邸，改名恭王府。奕訢是道光第六子，因而恭親王府俗稱六爺府。

歷史地理學家侯仁之作過評語：一座恭王府，半部清朝史。奕訢既是皇弟，又曾任軍機大臣，主持總理各國事務衙門，集內政外交大權于一身。晚清的歷史，和恭王府的關系較密切。尤其英法聯軍入侵后，是直接和奕訢談判，簽訂《北京條約》的。咸豐去承德避禍，令恭親王留守京城主持撫局。這是一盤很難收拾的殘棋，連皇帝都下不了的，只好委托自己的兄弟充當替罪羊，跟兵臨城下的英法聯軍討價還價，賠笑臉、求情。這是個置之死地的差事。和談破裂，背城一戰，奕訢只能殉社稷。和談成功，背上個喪權辱國的罪名，既隗對祖宗，亦無顏于人世。可是奕居然不辱使命，不佃妥善地處理了撫局，而且利用留守之職和洋人拉上了關系，打開了局面，控制了北京地區。(引自方彪著《北京簡史》)

恭親王作了咸豐的人體盾牌，抵擋腥風血雨。然而這小六子確實有幾分指揮才能與外交手腕，總算把一團亂麻理出了頭緒。恭親王本是挽弓當挽強的世襲貴族，有射天狼之豪情。不得不屈尊與豺狼談判，賠禮道歉，委曲求全。想一想，真是夠為難他的。若將奕訢比作中流砥柱，有點夸張了;但他畢竟努力發揮著能屈能伸、能開能合的外交家風度，以應付禍從天降的激變。

恭親王參與了第二次鴉片戰爭及其后(1853-1898年之間)幾乎全部重大政治活動。辛酉政變時他把慈禧扶上垂簾聽政的寶座。慈禧太后一生之中唯一討好過的男人眾所周知，慈禧作為歷史上的女強人，除了把持朝政外，更是一個好色的女人。事實上，慈禧的男寵一直都是世人討論的對象，但是沒人能夠詳細的說出她的男寵都有誰。但是，慈禧太后一生之中唯一討好過的男人卻始終是咸豐皇帝，下面，不妨一起看看吧！咸豐皇帝是慈禧這輩子唯一一位竭盡全力去討好和取悅的男人，六宮粉黛為博得他龍顏一悅，處處暗藏殺機，而她聰慧狡黠，曾一度寵絕后宮。他對她的寵溺和對皇權的時常缺席，無意中造成了一個弱質女流的權欲橫流。

咸豐帝被后人詬稱為無遠見、無膽識、無才能、無作為的四無皇帝，面對國庫空虛、軍伍廢弛、吏治腐敗、天災不斷、百姓起義此起彼伏、西方列強虎視眈眈的爛攤子，他一籌莫展，干脆沉迷聲色，縱欲自戕。他即位第二年就下令挑選秀女入宮，赫赫有名的慈禧便在那年成了咸豐帝的后宮新寵。

咸豐二年(1852)二月，道光帝的喪期一過，二十一歲的咸豐帝按照皇家規矩，迫不及待地進行了他新任皇帝以來的第一次選秀女，堂而皇之的理由是為了延續皇族血脈，充實后宮，實際上，最重要的是滿足好色皇帝的膨脹性欲。瑞雪殘冰包裹的北京還難得見到草長鶯飛的早春景色，選自全國各地的六十位旗籍佳麗早已坐著騾車來到了京城，來自北京西四牌樓劈柴胡同的葉赫那拉姐妹倆也在騾車隊伍中緊張地等待著。

葉赫那拉杏貞和葉赫那拉婉貞后來成為了歷史上值得濃墨重彩的兩個人，杏貞即中外知名的慈禧太后，婉貞即醇親王福晉、光緒帝的生母，但此時，她們只是來自鑲藍旗的一個四品道員的女兒。曾祖父吉郎阿做到刑部郎中，祖父景瑞最高任到刑部員外郎，但被牽扯進一樁戶部虧空案中，父親惠征為山西歸綏道員。

清朝從順治時就規定，凡八旗人家年滿十三歲至十七歲的女子，必須參加每三年一次的皇帝選秀女。清朝滿、蒙、漢各八旗，共二十四旗，內務府包衣三旗則是清室的奴隸，其秀女只能做宮女子。像慈禧有這樣家庭背景的女子未經選秀，不得嫁娶，而一旦選中，可以備內廷主位，或為皇子皇孫拴婚，或為親郡王及親郡王之子指婚。

匆匆的幾次見面，絕非驚艷出色的慈禧顯然沒有給咸豐帝留下多少印象。一連幾個月了，她竟連皇帝的面都沒見著。皇帝是這后宮中唯一的成年男性，可他六宮粉黛，三千佳麗，出則寶馬香車，入則黃羅傘蓋，到處仆從如云，如果不是情人眼里出西施，或是驚艷奪目的絕代佳人，成日蜂圍蝶繞的皇帝哪有精力記住一個并非絕色美人的新晉佳麗。

后宮妃嬪如林，宮女如云，大家都依附皇帝為生。一朝被寵，平步青云，光宗耀祖;一旦被邊緣化，只能眼見紅顏暗老白發新，只能一生遂向空房宿。后宮爭寵之戰風雷激蕩，在這厚墻高院里沒人能獨善其身，生性好強的慈禧更不想坐以待斃。一個不能憑長相一鳴驚人的女子唯有通過聰明的頭腦才能逆轉局面。