傳說(shuō)盤(pán)古開(kāi)天辟地后，人類(lèi)迎來(lái)了三皇五帝時(shí)代。三皇五帝率領(lǐng)民眾開(kāi)創(chuàng)了中華上古文明，現(xiàn)代考古發(fā)現(xiàn)了這一時(shí)期的大量文化遺址，后人把他們奉為神靈，以各種美麗的神話傳說(shuō)來(lái)宣揚(yáng)他們的英雄業(yè)績(jī)。所以人們把原始社會(huì)中后期出現(xiàn)的為人類(lèi)做出卓越貢獻(xiàn)的部落聯(lián)盟首領(lǐng)稱為“三皇五帝”。三皇，指女?huà)z、伏羲、神農(nóng)；五帝，指為黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。

“皇”的原始意義為帝王，《說(shuō)文》說(shuō)“始王天下者”。“帝”，帝王，《說(shuō)文解字》說(shuō)“王天下之號(hào)也。”秦始皇統(tǒng)一華夏，自認(rèn)為功過(guò)“三皇五帝”，因此將“皇”和“帝”組合發(fā)明為“皇帝”這一稱號(hào)。實(shí)際上這個(gè)稱號(hào)同古代部落首領(lǐng)、氏、后、王等沒(méi)有什么區(qū)別，只是修飾了詞組，取其尊貴。

本詞條中的“三皇五帝”是最接近中國(guó)夏朝之前的上古“帝王”，和神話時(shí)代的三皇五帝完全不同的。不同時(shí)期對(duì)“三皇五帝”都有不同的定義。三皇有八說(shuō)，五帝有六說(shuō)。具體三皇是誰(shuí)，五帝是誰(shuí)，存在多種說(shuō)法。基本上，無(wú)論是按照史書(shū)的記載，還是神話傳說(shuō)，都認(rèn)為三皇所處的年代早于五帝的年代。大致上，三皇五帝于（公元前26世紀(jì)~公元前2070）。

三皇五帝的說(shuō)法，應(yīng)該是后人對(duì)遠(yuǎn)古時(shí)期帝王，三皇五帝朝代的概括，而非全指，是華夏文明對(duì)祖先的尊崇與緬懷。由于秦始皇焚書(shū)坑儒，上古文獻(xiàn)大多失傳，三皇五帝屬于通常所說(shuō)的神話傳說(shuō)范疇，但從傳說(shuō)的廣泛性上和《史記》等描敘，三皇五帝的真實(shí)性應(yīng)該是確切存在的。三皇五帝的所指有不同的說(shuō)法，不可茍全，應(yīng)該是不同人士的不同分類(lèi)而已，并沒(méi)有確切的所指。

三皇是中國(guó)文明早期的三個(gè)帝王，中國(guó)文明早期有盤(pán)古氏、有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神農(nóng)氏和軒轅氏，其他如也曾被列入三皇之列的女?huà)z氏，應(yīng)該是上述六個(gè)朝代中的分支，普遍的看法三皇應(yīng)該是伏羲氏、女?huà)z氏、神農(nóng)氏三人，其中伏羲氏女?huà)z氏和神農(nóng)氏，由于在遠(yuǎn)古文明中的重大意義和影響，有著不可或缺的地位，他們同時(shí)又是一個(gè)朝代的開(kāi)始，分別代表中國(guó)遠(yuǎn)古文明的早中晚期。三皇時(shí)代的時(shí)間跨度較大，每個(gè)時(shí)代在開(kāi)朝的三皇之后，又有許多帝王。例如神農(nóng)氏的開(kāi)朝帝王和最后一個(gè)帝王都是炎帝。

五帝是黃帝時(shí)代的五個(gè)帝王。軒轅黃帝取代神農(nóng)氏開(kāi)創(chuàng)了一個(gè)新的時(shí)代黃帝王朝。五帝一說(shuō)，指的是軒轅時(shí)期的五個(gè)帝王。由于黃帝是軒轅氏開(kāi)朝之君，又在中華民族中具有偉大的地位，其成就遠(yuǎn)在其他四帝之上，包括在五帝之列更為合理。根據(jù)《史記》等史書(shū)記載，軒轅氏時(shí)期的帝王遠(yuǎn)不止五位，傳說(shuō)無(wú)可非議，所以五帝之說(shuō)也各有不同，只是各人的價(jià)值取向不同而已。

“皇”的原義還有“大”和“美”一說(shuō)，不作名詞用。戰(zhàn)國(guó)末，因上帝的“帝”字被作為人主的稱呼，遂用“皇”字來(lái)稱上帝，如《楚辭》中的西皇、東皇、上皇等。時(shí)又有天皇、地皇、泰皇之名，稱為“三皇”。在《周禮》、《呂氏春秋》與《莊子》中也始有指人主的“三皇五帝”，《管子》并對(duì)皇、帝、王、霸四者的不同意義作了解釋?zhuān)嘉磳?shí)定其人名。

“帝”原指天帝，人間的“五帝”一詞在孟子時(shí)尚未出現(xiàn)，他書(shū)中只提到“三王五霸”。《荀子》中才有“五帝”一詞排在“三王”前，但無(wú)人名，只在其《議兵篇》中稱堯、舜、禹、湯為“四帝”。《孫子兵法》有“此黃帝之所以勝四帝也”句，似亦有四帝、五帝之稱(但梅堯臣謂此“帝”字系“軍”之訛)。

漢代仍傳有天神中的三皇，西漢末緯書(shū)《春秋命歷序》、《始學(xué)篇》等以三皇為天皇、地皇、人皇。道教經(jīng)典中的三皇分初、中、后三組：“初三皇”還具人形(一說(shuō)他們分別有十二頭、十一頭、九頭)；“中三皇”則具人面蛇身或龍身，分別有十三頭、十一頭、九頭(一說(shuō)以中地皇為有巢氏、中人皇為燧人氏)；“后三皇”中的“后天皇”人首龍身，即伏羲，“后地皇”人首蛇身，即女?huà)z，“后人皇”牛首人身，即神農(nóng)。漢代畫(huà)像石和帛畫(huà)即多此形象。由于戰(zhàn)國(guó)后期五行說(shuō)逐漸建立，凡事都要湊五為成數(shù)，于是在上述許多古帝王中，遂有羅列“五帝”的必要，并出現(xiàn)了下列五種五帝說(shuō)。