982年九月，遼景宗去世，遼圣宗耶律隆緒即位，不過，他才十二歲，娃娃皇帝肯定不能主持軍國重事，于是，由那位名叫蕭綽的蕭太后垂簾聽政。蕭太后小字燕燕，多么可愛的名字？由于主少國疑，燕燕當(dāng)政后，暫息兵戈，對(duì)宋朝以防御為主要政策。

不過，遼國的防御政策，卻被宋朝一些將軍視為軟弱，加上人家孤兒寡母，覺得可欺，所以，大臣賀令圖、劉文裕、陳利用等人紛紛上書宋太宗二趙，建議乘機(jī)伐遼，奪取燕云十六州。

在一班大臣的鼓動(dòng)下，并無挨近大規(guī)模作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)的二趙內(nèi)心膨脹，于986年正月，任命曹彬?yàn)橛闹莸蓝疾渴穑迯┻M(jìn)為副都部署，率主力軍北上，直取燕京。另以米信為西北道都部署，杜彥圭為副帥，率軍出雄州。任命田重進(jìn)為定州路都部署，率部出飛狐(今河北淶源)，二支偏師用以分遼軍兵力，阻擊遼從大同方面可能來的援軍。

不久，二趙又任命潘美為都部署，名將楊業(yè)為副都部署，率軍出雁門，作為宋西路軍，乘虛進(jìn)攻云州地區(qū)，然后與東路軍夾擊燕京，給燕京的遼守軍制造強(qiáng)大的心理壓力，以便比較容易攻取燕京。這可以說是二趙的第二次北伐，這次他幾乎派出了當(dāng)時(shí)北宋的最精銳的部隊(duì)，總?cè)藬?shù)近二十萬。

三月，東路軍主力曹彬領(lǐng)軍與遼戰(zhàn)于固安南，宋軍乘勝攻占固安。西路宋軍潘美、楊業(yè)率部由雁門西北的西陘進(jìn)入遼境，擊敗遼守軍，追擊至寰州(今朔州東)，再次擊敗遼軍，三月中旬，寰州守將降宋。東路宋軍曹彬部也在與遼涿州守軍激戰(zhàn)后攻占涿州。攻勢(shì)一片大好。

這時(shí)，遼燕京留守耶律休哥得知宋軍分道攻遼，而轄區(qū)內(nèi)歧溝關(guān)(今河北淶水東)、涿州、固安、新城(今河北新城西南)都被宋軍占領(lǐng)，趕緊向京城求援。蕭太后燕燕聞報(bào)，馬上安排精兵強(qiáng)將南下增援燕京，又派在今遼寧遼陽駐守的耶律抹只領(lǐng)大軍增援，她還覺得不放心，隨后親征。一個(gè)弱女子，不說她到底能力多強(qiáng)，單單是這份勇氣，就已經(jīng)難能可貴了。

二趙的西路軍進(jìn)圍朔州，遼守將降。不久，宋軍攻占應(yīng)州，再克云州。現(xiàn)時(shí)，東路軍的田重進(jìn)出擊飛狐時(shí)，遼招安使大鵬翼率軍二萬余人救援飛狐。宋軍兵力處于劣勢(shì)，一日交鋒多次，混戰(zhàn)數(shù)日，不分輸贏。田重進(jìn)用一計(jì)，安排兩千士兵列隊(duì)樹旗，又以近三百人舉白旗于路邊，假裝宋朝大軍來援，又安排猛將荊嗣率精騎五百?zèng)_擊遼軍大營，當(dāng)遼軍驚疑不定準(zhǔn)備退兵時(shí)，田重進(jìn)率主力進(jìn)攻，遼軍潰敗，主將大鵬翼等多人被生擒。

宋軍進(jìn)圍飛狐，守軍見援絕遂降。接著蔚州、靈丘相繼降宋。云州地區(qū)的要地已被宋西路軍及田重進(jìn)偏師先后占領(lǐng)。而西北道統(tǒng)帥米信在新城東北與遼軍苦戰(zhàn)，被包圍，直到曹彬派李繼宣的援軍到達(dá)，才將遼軍打敗，雙方傷亡慘重。

至此，曹彬東路軍已經(jīng)占領(lǐng)燕京南部大部分地區(qū)，形勢(shì)越來越好。但是，燕京留守耶律休哥絲毫也沒有畏懼，在援軍未到、勢(shì)單力薄的情況下，采取靈活戰(zhàn)術(shù)，晚上派輕騎兵襲擊宋營，終晚鬧騰，白天又安排部隊(duì)裝作進(jìn)攻的樣子，使宋軍日夜不寧，疲于應(yīng)付。而關(guān)鍵的一招是，耶律休哥在密林間設(shè)伏兵，攻打宋軍的送糧士卒，切斷了宋軍的補(bǔ)給。曹彬主力駐留涿州十幾天，進(jìn)而無功，供給無力，無奈，只好退兵到雄州。

然而，當(dāng)曹彬得知西路軍與田重進(jìn)部取得重大勝利的消息后，又退而不忍，決定再次攻打涿州，但受到遼軍重重阻擊，百余里的路程打了二十天才打到涿州，部隊(duì)被折騰得不成樣子，糧食供給又跟不上，只好再次退兵。遼耶律休哥一路追擊，至歧溝關(guān)追上宋軍，迅速掩殺過去，大敗宋軍。宋軍連夜偷渡巨馬河，人太多，牲口也多，結(jié)果人畜相踩，死傷慘重，最后才終于逃回宋朝境內(nèi)。因這次戰(zhàn)爭主要發(fā)生在歧溝關(guān)附近，史稱“歧溝關(guān)之戰(zhàn)”。