劉表為東漢末年名士，群雄之一，為山東人，其身長八尺，少時知名于世，善談時政評論名士，為“八俊”之一，后任北軍中候、荊州刺史，在荊州統(tǒng)治長達二十年，為人優(yōu)柔寡斷，生性懷疑，但為自保堅守其中，目光短淺。

劉表字景升，為漢室的宗親，少年時曾在當時名家王暢門下學習，且因才能出眾，而與當時同樣才能超群的幾位才子合稱為“八俊”。因劉表身材高大英俊、儀表堂堂且有學識便被當時的掌權(quán)者何進舉薦提拔為北軍中候。

當時地方動蕩不安，農(nóng)民起義此起彼伏，遂上級便提出這個問題為了改正地方官員為非作歹，殘害百姓的行為，便選拔清廉而又威望的官員前去地方鎮(zhèn)守為州牧，因此劉表被任命為荊州刺史。

此時劉表空有一紙文書卻無實際之勢，加上荊州此時無首，各地豪強均爭相搶奪，遂劉表單槍匹馬入荊州，根據(jù)蒯氏兄弟的建議，打壓各地豪強，安定民生，漸平定荊州。

后逢袁術(shù)和孫堅來擊，兩軍交戰(zhàn)襄陽，孫堅敗，遂劉表不被袁術(shù)打擊，此時劉表又向漢獻帝進貢又和袁紹來往，氣走心腹鄧羲。

后逢曹操和袁紹交戰(zhàn)，劉表為保全自己，隔岸觀戰(zhàn)，立場中立，以觀天下之變，錯過良機致使曹操勢力大漲。公元208年，劉表因?qū)檺鄄淌显斐勺铀脢Z嫡，同年病逝，次子繼位不過一個月便投降曹操。

?羅貫中的《三國演義》中，孫堅跨江擊劉表之事所講述的是，東漢末年，在眾軍聯(lián)手討伐董卓之時，眾將卻各有心思，且說孫堅無意中發(fā)現(xiàn)傳國玉璽，欲私吞回江東，被袁紹發(fā)現(xiàn)，兩方談判失敗，孫堅便率軍而走，遂袁紹以信告知劉表令其奪回玉璽。

而劉表得知便在半路攔截孫堅，不想孫堅勇猛至極，突出重圍回到江東，后欲報此攔截之仇，便帶著長子孫策跨過長江攻擊劉表。劉表得知此消息便令自己的大將黃祖前去迎敵，自己殿后。

黃祖來到江邊，令弓箭手埋伏其中，逢船只靠岸便放箭，而孫堅則知曉其策略，便按兵不動，只是每日假裝靠岸十來次，以此反復(fù)三天，費盡黃祖手中之箭，便兵分三路殺上岸去，遂黃祖抵擋不得只能退走。

且說黃祖退回劉表那里，直述孫堅厲害之處，劉表手下蔡瑁請纓出戰(zhàn)，沒多久便失敗而回，士氣大增的孫堅率軍直入，直至襄陽城外。劉表無奈便緊急向袁紹求助，且派黃祖手下大將于城外山林設(shè)下埋伏，引孫堅入林。

孫堅率領(lǐng)三十人馬入林陷入埋伏，被亂箭射中和亂石砸擊而死，黃祖等人則與孫堅軍隊廝殺，后黃祖被孫堅軍隊黃蓋活捉，后雙方談和，以黃祖換取孫堅尸體，休戰(zhàn)。