漢武帝時期，漢朝先后滅掉了南越和東越兩國，剿平了西南夷各部族，驅逐了北方的匈奴，收復了朝鮮，開疆拓土，新增設了十七個郡。并乘機以兵威困迫烏孫、大宛等國，使其與漢朝結盟。

同時，漢武帝又派出了大量的使者，越過蔥嶺，抵達安息國。安息國也派出使者，并將大鳥蛋和精通魔術的黎軒人作為禮品獻給漢朝。其他如潛、大益、姑師等西域諸小國也都派人隨漢使來長安進獻禮品，朝見天子。

西域各國派往漢朝的使臣此來彼去，絡繹不絕，讓漢武帝非常高興，甚至有點飄飄然。于是，他開始進行大規模的巡游，而且每次出去巡游，都要把西域各國的使臣全部帶去。

公元前106年冬季，漢武帝開始向南巡游，到達盛唐，遙望九疑山，祭祀虞舜。接著又登天柱山，然后從尋陽乘船游長江，在江中親自射蛟，并將其捕獲。漢武帝出巡的規模浩大，船隊首尾銜接，連綿千里。在接近樅陽時，漢武帝棄船登陸，向北行至瑯邪郡，沿海前行，一路祭祀名山大川。

春季，三月，漢武帝于歸途中經過泰山，命人將祭天神壇增大。甲子(二十一日)，漢武帝第一次在明堂中祭祀上帝，將漢高祖劉邦作為配祀，又命各諸侯王、列侯前來朝見，接受各郡、國記載戶口賦稅的薄冊。

夏季，四月，漢武帝下令大赦天下，凡此次巡游經過的各縣一律免除今年的田租、賦稅。回京后，巡幸甘泉宮，祭祀于泰。

在巡游中，每逢遇到大都會或人口稠密的地方，漢武帝都要命巡游的隊伍特意從中經過，并準備豐厚的物品，沿路撒錢，散發財物絲帛進行賞賜，以向西域各國使臣顯示漢朝的富有和寬厚。同時，漢武帝還下令，巡游所到之處，都要舉行大規模角抵游戲，演出奇戲，展示各種怪物等，聚集許多人來觀看。

而每逢在漢武帝進行賞賜時，還要大擺酒宴，筑池蓄酒，懸肉為林——看來，設置酒池肉林，并非是商紂王的專利;又讓外國賓客到處參觀各個倉庫中儲存的物品，以顯示漢朝的廣大富強，使他們傾慕驚駭。

然而，令人尷尬且極具諷刺的是，由于西域各國在地理位置上更靠近匈奴，因此對匈奴使者常常懷有畏懼之心，對他們比對漢朝使者更為恭順。

漢武帝在位期間，能夠不斷開疆拓土，威加海外，自然是一件值得高興，也值得欽佩的事。但漢武帝在出巡期間設置酒池肉林來招待西域使臣，以沿路撒錢等方式來向西域使臣炫富的做法，卻值得商榷。因為炫富的方式并不能夠真正展示一個國家的富強，一個國家的強大，歸根到底還是取決于綜合國力，取決于普通民眾的富有程度。