唐朝是煉金術的興盛時期，明朝則擅長冶煉銀。作為白手起家的開國皇帝朱元璋深知百姓疾苦，對冶煉的弊病了如指掌。

古代中國除了四大發(fā)明之外，還有一項對世界影響較大的技術——化學。盡管中國的化學是煉丹術的附屬品，但在明代之前都是世界領先的。煉丹術還有一個附屬品，那就是——煉金術、煉銀術。

隋朝末年，有一個叫做成弼的人服侍一位道家仙者十多年，仙者也不告訴他煉丹的秘訣。成弼實在忍受不住，便告辭回家。“仙長，月前家里捎信說父母病喪家中無人照料，所以我想回家。”“嗯，這也好。你服侍我十余年，我也沒好東西送你，我這里有十粒金丹，一粒可以化十斤黃金，足可以為你父母辦喪事。”“多謝師父！”一個月后，成弼持刀來找道人。

“師父，請您再給我一些金丹吧！”“沒有！”“你肯定有，告訴我藏在哪了，不然我就剁了你的雙手，讓你以后煉不了丹！”“不給就是不給。我告訴你成弼，今日你怎么對我，日后你也會有同樣下場！”成弼見老道決意不給，就砍斷了老道的雙手。“再不說就挑斷你的腳筋！再不說就砍下你的頭。”道人至死不說。

成弼最終從老道的房中搜出了幾十粒金丹。幾年后，成弼大富鄉(xiāng)間，唐太宗聽說成弼可以煉金，立刻官封五品，讓他在宮中煉金。然而，煉了四萬多斤黃金后，金丹沒了。這一下成弼可著了急，想逃跑結果沒跑成，唐太宗命他交出煉黃金的秘方，成弼哪里有什么秘方，交不出來。結果，李世民先斷其手，再挑去腳筋，最終砍了他的腦袋。

成弼造的四萬多斤黃金被稱為“大唐金”，唐朝的歷代帝王都以此賞賜臣下。唐代是煉金術高度發(fā)達的時期，洛陽王四郎煉制的藥金幾乎可以以假亂真。

但在中國，中國人最關心的卻是銀，為此，煉銀術更為發(fā)達，銀礦也較多。但是，因為銀礦礦工比較慘，朱元璋作為農(nóng)民起義一員深知銀礦弊病，為此，朱元璋禁止開采銀礦。

明代的宋應星指出：中國產(chǎn)銀的地方，早年在浙江、福建就有礦場，但國初或關或開沒有定期。江西的上饒、瑞金等礦卻從來沒有開發(fā)過。湖南、湖北（湖廣）的辰州，貴州的銅仁，河南的宜陽趙保山、永寧秋樹坡、盧氏高嘴兒、篙縣馬槽山，四川的會川密勒山，甘肅的大黃山等則是好礦，但是產(chǎn)銀有限。每到開采時節(jié)，因為數(shù)量不夠官府便四處搜刮以完成下達的開采指標。北京、河北（燕）、山東等地不產(chǎn)金銀。其余八省開采的金銀不到云南的一半。

明代之所以禁止開采銀礦，主要是朱元璋對于銀場的弊端深有體會。他曾對政府官員說：對于銀場的弊端，我是非常清楚的。官家可以得到的利益非常少，對于老百姓的害處那可太多了。現(xiàn)如今民生凋敝，切不可以再開銀礦勞民傷財了。

黃金同樣如此。例如成化年間的湖廣礦，動用了55萬民工，死亡者不計其數(shù)，但得到的金子僅有35兩。

朱元璋的態(tài)度，直接造成其在位的24年里，只有閩浙地區(qū)的少數(shù)銀礦開礦，但產(chǎn)量非常低，例如福建延平府，開設冶煉爐42座，每年只得到白銀2100兩。浙江的銀礦產(chǎn)銀2780兩。其后的銀礦開采產(chǎn)量同樣非常低。例如，明英宗曾經(jīng)命太監(jiān)到浙江、福建、云南開銀礦。結果，一年后江蘇上交2.125萬兩，福建上交1.512萬兩，云南上交5.238萬兩。

以浙江產(chǎn)銀區(qū)為例，洪武年間開采2780余兩，永樂時7.755萬余兩，宣德時8.758萬余兩，正統(tǒng)因為降低開采稅得銀3.893萬余兩。從此以后，越來越少。王裕巽先生根據(jù)史料記載的洪武二十三年到二十六年產(chǎn)銀7.507萬兩的平均數(shù)估算，洪武建文（前三年）兩朝白銀開采量在85萬多兩。

永樂繼位之后，為了保證鄭和下西洋時有足夠的金銀進行賞賜，同時，也為了讓隨船而來的各國使臣目睹中華之盛，朱棣在位期間大量開采銀礦并提高產(chǎn)銀的稅額。自建文四年以后到永樂終，開采了大約490萬兩白銀。

其后，宣德年間開采了大約238萬兩。英宗繼位后，鑒于銀礦產(chǎn)量不多卻勞民傷財，因此將各地產(chǎn)量較低的銀礦關閉，每年的產(chǎn)量日漸減少，平均產(chǎn)量由明初前三朝的22萬到25萬兩逐漸降低，以至于正統(tǒng)四年的18萬兩被認為是正統(tǒng)到正德年間的最高年產(chǎn)量。在這六朝內(nèi)，銀的年產(chǎn)量平均不過5萬兩，六朝合計440多萬兩。

嘉靖十六年，嘉靖皇帝命令前往山東等地開銀礦，開始了大規(guī)模的開礦時代。自嘉靖四十五年終，30年內(nèi)平均年開采量為48萬多兩，前16年仍以正德朝計算的話，嘉靖一朝共采193萬兩左右。

萬歷即位后，因為嘉靖朝銀礦導致民怨沸騰，開始陸續(xù)關閉銀礦。但萬歷二十年開始的三大征以及二十四年重建因失火焚毀的乾清宮、坤寧宮，需銀數(shù)千萬兩，從萬歷二十四年開始，出現(xiàn)了長達24年的開礦高潮。24年官方開采了大約800萬兩白銀，僅萬歷二十五年到三十年便開采了將近300萬兩白銀。再加上前24年，萬歷一朝，總共開采了大約870萬兩白銀。

光宗即位后，因為萬歷朝的惡政，將天下政府銀礦全部停辦。自此以后，白銀開采量急劇下降。綜上所述，從洪武開始萬歷朝終結，明政府共開采白銀2300多萬兩。這些白銀顯然不夠用，怎么辦？那就只能靠從國外輸入了。