管仲和齊桓公曾有一箭之仇。最初，齊桓公要拜鮑叔牙為相，但鮑叔牙堅(jiān)辭不受，因?yàn)樗钪?jīng)輔佐公子糾的管仲擁有治理國(guó)家的難得才干，在國(guó)家戡亂圖強(qiáng)之際，只有管仲這樣的治國(guó)奇才，才能幫助齊桓公匡扶天下。在鮑叔牙的力薦之下，齊桓公放下了一箭之仇的私怨，不僅沒有殺害管仲，反而拜其為相。

管仲是齊國(guó)稱霸策略的制定者，他的這些施政措施主要記載在《國(guó)語 ? 齊語》里。他的主要政策：

一是士農(nóng)工商四民各安其處、各司其職，世代相承，避免發(fā)生混亂;

二是寄軍令于內(nèi)政，就是將齊國(guó)人組織起來編成軍隊(duì)，平時(shí)耕作，到了戰(zhàn)爭(zhēng)的時(shí)候，集結(jié)起來。因?yàn)榇蠹移綍r(shí)都在一起操練，比較熟悉，所以在戰(zhàn)爭(zhēng)的時(shí)候容易協(xié)調(diào)，作戰(zhàn)力比較強(qiáng)，這就是寄軍令于內(nèi)政。總的來說是富國(guó)強(qiáng)兵、安定內(nèi)政。

在周天子王權(quán)孱弱不堪的同時(shí)，齊國(guó)國(guó)力卻迅速增強(qiáng)，齊桓公的雄心壯志也隨著國(guó)力的強(qiáng)盛而漸漸顯現(xiàn)出來，他在等待一個(gè)時(shí)機(jī)，一個(gè)讓他成為天下共主的時(shí)機(jī)。

公元前663年，在北方山戎部落的強(qiáng)大攻勢(shì)下，燕國(guó)根本無法抵抗，正面臨被滅國(guó)的危險(xiǎn)。如果在西周，周王室會(huì)發(fā)號(hào)施令，迅速召集其他諸侯國(guó)的軍隊(duì)，形成合力，一起保護(hù)受到威脅的諸侯國(guó)。然而此時(shí)，周王室早已沒有了號(hào)令天下的能力。因無法在周天子那里尋找到庇護(hù)，燕國(guó)把目光轉(zhuǎn)向了齊國(guó)。這是燕國(guó)在生死存亡間的希望，對(duì)于齊桓公來說，此前一直等待的稱霸諸侯的機(jī)會(huì)終于來臨了。

此時(shí)已是齊桓公即位十二年后，齊國(guó)已經(jīng)成為國(guó)富民強(qiáng)的東方大國(guó)。齊相管仲獻(xiàn)策齊桓公：“戎狄豺狼，不可厭也;諸夏親暱，不可棄也。”

齊桓公親自率軍北上救燕，齊軍風(fēng)馳電掣，將山戎擊潰，燕國(guó)不僅避免了亡國(guó)之辱，而且還由此增加了方圓五百里的國(guó)土面積。

前有出兵相救，后有分溝禮燕，各國(guó)諸侯聽說齊桓公大德，都心悅誠(chéng)服。

在當(dāng)時(shí)中原諸國(guó)困擾于戎狄之禍的形勢(shì)下，齊桓公祭起了攘夷的大旗，同時(shí)修禮于諸侯，禮敬周王室，走上了經(jīng)由尊王攘夷而實(shí)現(xiàn)霸業(yè)的道路。

齊國(guó)救助燕國(guó)的兩年之后，也就是公元前661年，北方戎狄再度出兵進(jìn)犯，邢國(guó)告急，緊接著，衛(wèi)國(guó)告急。此時(shí)，齊桓公再次挺身而出，出兵解救危難，并為兩國(guó)重建家園，史稱“邢遷如歸”“衛(wèi)國(guó)忘亡”。就是在這一系列的“國(guó)際事件”中，齊桓公的威望越來越高。而他還將擔(dān)負(fù)更大的責(zé)任，面對(duì)更大的挑戰(zhàn)。

在齊國(guó)的重壓之下，也在尊崇周王室的大義之下，最終，齊桓公不戰(zhàn)而屈人之兵，楚國(guó)低頭認(rèn)錯(cuò)，雙方定立了召陵之盟。這次盟約，有效地阻遏了楚國(guó)覬覦中原的野心。

事實(shí)上，齊楚兩國(guó)最終沒有兵戎相見，這是因?yàn)閮蓢?guó)都沒有絕對(duì)的把握打敗對(duì)方。但齊桓公受各諸侯國(guó)所托，率兵“攘夷”，而且手執(zhí)“尊王”的道義大旗，楚國(guó)未戰(zhàn)先輸。

在穩(wěn)定諸侯的同時(shí)，齊桓公還致力于匡扶王室。當(dāng)時(shí)周惠王因?yàn)閷檺凵僮訋В袕U太子之意。在惠王太子鄭的請(qǐng)求下，齊桓公召集諸侯會(huì)盟，宣告了諸侯對(duì)太子的支持。周惠王死后，齊桓公又主持了洮之盟，奉太子鄭即位，是為周襄王。至此，齊桓公取得了周王室和諸侯兩方面的認(rèn)可。他已經(jīng)成為大家心目中的霸主。

公元前 651年，齊國(guó)與魯、宋、衛(wèi)、鄭、許、曹諸國(guó)在葵丘舉行會(huì)盟，這是春秋時(shí)代第一次有超過四個(gè)諸侯國(guó)參加的諸侯會(huì)盟。周襄王也派人參加，這表明周王室已經(jīng)公開承認(rèn)了齊桓公成為實(shí)際上的天下共主。齊桓公成為春秋時(shí)代的第一位霸主，從此，春秋霸主政治開始登上歷史舞臺(tái)。