在統治前期，朱元璋極少殺文臣。到了洪武中期，天下已如磐石之安，朱元璋對自己的流氓本性不再刻意壓制。他對文臣，一方面要任用他們安邦治國，另一方面，因為知識分子到處都是，用不過來，稍不高興，就隨手殺掉，毫不可惜。越來越多的知識分子死于朱元璋的文字獄。雖然朱元璋越來越看不起知識分子，但他對知識分子的防范戒備心理卻絲毫沒有放松。

朱元璋不僅對本國臣子的表箋深文周納，對外國來的表箋亦是如此。文字獄因此在中國歷史上首次走出國界，走向了世界。

那是在洪武二十五年，李成桂廢黜高麗國王自立，畢恭畢敬地上表明廷，請朱元璋賜他一個國號。朱元璋批準他用“朝鮮”國號，李成桂又趕緊派文臣李恬為謝恩使，來感謝更國號之恩。在謝恩表中，李成桂為了表示恭順，沒敢用朝鮮國王的名義，而用了“權知國事”這個頭銜，朱元璋疑忌頓生，認為李成桂這是對他的不尊重，命人將謝恩使李恬按在地上痛打，“棒恬幾死”，在他回朝鮮時，又不給他馬騎，讓他忍著傷痛，步行回家。

李成桂得知此事后更為害怕，于是又專門巴巴地派人來謝罪，在《謝罪表》中這樣解釋：

“照得小邦僻處荒遠，言語不通，聞見不博，粗習文字，僅達事情。其于制作，未諳體格，以致錯誤，非敢故為侮慢。”

就是說朝鮮國文化水平不高，對明朝文件格式不熟悉，犯了這個錯誤，絕對不是有意的。朱元璋這才饒了他。

這事剛過去不久，洪武二十九年朝鮮恭賀新春的表箋又起禍端。朱元璋認為表文中有“侮慢之辭”“輕薄戲侮”“不停當的字樣多有”，扣押朝鮮使臣不許回國，還命朝鮮馬上把起草表文的人押來問罪。朝鮮馬上老老實實把作者金若恒送到南京，在給明朝禮部的信中說：

小邦僻居海外，聲音語言，不類中華，必憑通譯，僅習文意，所學粗淺，措辭鄙陋，且不能盡悉表箋體制，以致言詞輕薄。何敢故為戲侮，以生釁端。

就是說，因為語言不通，要借助于翻譯，所以出現“言詞輕薄”的錯誤，并不是有意為之，請大皇帝原諒。

這一風波還沒處理完畢，緊接著又一個表箋惹了禍。洪武二十九年正月，李成桂派遣鄭總到中國請求大明頒給他們誥命、印信。表文之中引用了商紂王的典故，朱元璋閱后，認為這是在諷刺他，于是說：

“近日奏請印信、誥命狀內引用紂事，尤為無禮……以此來使未可放回。若將撰寫校正人員盡數發來，使者方回。”

命朝鮮國將表箋的作者以及校對人員一起押送中國問罪。使臣鄭總也倒了大霉，朱元璋不但將他拘留，還“遣人取家小”，命人到朝鮮把他一家大小都押來中國。

這兩次文字獄的處理結果，是鄭總以及表文的作者金若恒、盧仁度都被朱元璋殺了頭。朱元璋還在圣旨里這樣教訓李成桂：

“如今兩國之間，秀才每戲弄，不直不正。以小事大，事事都要至誠。直直正正，日頭那里起，那里落，天下只是一個日頭。”

李成桂以權臣篡位，極度希望得到朱元璋的承認，所以他對朱元璋一直畢恭畢敬，忍氣吞聲，極力討好。不論從哪個角度，他都不可能在表文中故意諷刺朱元璋。朱元璋鄭重其事地在外國表文中大挑毛病，只能說明，他的心理變態已經嚴重到十分極端的程度了。