1861年11月，慈禧太后與恭親王奕？聯(lián)合發(fā)動辛酉政變，此后三度垂簾聽政，直至1908年去世，統(tǒng)治中國長達(dá)47年之久。人們大多認(rèn)為，這是由于慈禧太后善于玩弄政治權(quán)術(shù)，具有翻云覆雨、為人陰狠、手段毒辣等獨(dú)特政治手腕。其實(shí)，這些并非重要、更非根本的政治原因。晚清皇統(tǒng)繼承乏人，慈禧太后的特殊政治身份，特別是慈禧太后妥善地處理了那拉氏家族與愛新覺羅氏家族的政治關(guān)系，才是她得以長久統(tǒng)治的根本原因。

皇統(tǒng)繼承乏人的危機(jī)

慈禧太后能夠掌握清廷最高權(quán)力數(shù)十年之久，首先是基于清帝皇統(tǒng)繼承乏人這一客觀原因。

清王朝自天命汗努爾哈赤至宣統(tǒng)帝溥儀，共計(jì)12帝。這12位皇帝子女的多寡，與大清王朝的興衰有著密切的關(guān)聯(lián)。道光及其之前的7位皇帝，子嗣最少的雍正和嘉慶帝也有14個(gè)子女;被稱之為“多子翁”的康熙帝甚至有55個(gè)子女;而到了咸豐帝，一生僅有二子一女;同治、光緒和宣統(tǒng)帝，竟然一生子女皆無。這就使道光以前各帝在皇位繼承人問題上，選擇余地較大。而自咸豐開始的三位皇帝，少子或無子，幾乎喪失了選擇余地或可能，出現(xiàn)了皇位繼承乏人的危機(jī)。

清朝最后幾位皇帝壽命之短促，則進(jìn)一步加深了這一危機(jī)。道光以前各帝，除順治帝情況較為特殊，只活到24歲外，其他均活至五六十歲，甚至八九十歲。而同治帝只活了19歲，咸豐帝、光緒帝雖壽命較長，但也不過才三十幾歲。

如果清帝壽命較長，其子繼承皇位時(shí)一般皆已長大成人，這就至少可以在年齡方面保障新君繼位后即可獨(dú)自處理政務(wù)，保證皇位與皇權(quán)的平穩(wěn)順利過渡。但如果皇帝的壽命過于短促，其繼承人的年齡就必然偏小，不但沒有任何基本知識的儲備積累和政治經(jīng)驗(yàn)，甚至不具備是非判斷能力。在這種情況下，新繼位的小皇帝或借重于朝廷重臣，或依賴于親近太監(jiān)，或直接依靠自己的母后，出現(xiàn)一段時(shí)間皇位與皇權(quán)的分離錯(cuò)位，這就有可能導(dǎo)致權(quán)臣專擅或母后外戚專政之類太阿倒持的朝局。

道光以后各帝壽命之短促，子嗣之不旺，預(yù)示著大清皇統(tǒng)的危機(jī)。晚清御史胡思敬在談到光緒帝死后無嗣繼位時(shí)說：“國統(tǒng)再絕，而家無令子，識者早知其必有亂矣。”講的正是這個(gè)意思。慈禧太后之所以能數(shù)十年干政，與清末三位皇帝、特別是其子同治帝繼位時(shí)年齡太小，不無直接關(guān)系。

特殊的政治身份與地位

慈禧太后之所以能掌握清廷最高權(quán)力數(shù)十年之久，并非僅僅因其具有多么高深莫測的政治本領(lǐng)或手段，而是依靠其特殊的政治身份與地位。

咸豐帝死后，清廷內(nèi)部實(shí)行的雖是“(太后)垂簾(八大臣)輔政，蓋兼有之”的權(quán)力機(jī)制，表面看慈禧太后與肅順等八大臣的權(quán)力是旗鼓相當(dāng)，但實(shí)際上慈禧太后占據(jù)新君生母這一更有利的地位，使其在與八大臣的政治斗爭中立于不敗之地。而朝中部分大臣也都堅(jiān)持“自古天無二日，民無二主”的政治理念，大都認(rèn)為只有兩宮太后才是皇權(quán)的真正代表。

經(jīng)過歷朝歷代長達(dá)2000余年的因革損易，“君為臣綱”等忠君思想已根深蒂固。環(huán)視當(dāng)時(shí)的大清帝國，皇帝幼弱，親貴如恭親王奕？、醇親王奕？者，尚不能與慈禧太后爭鋒，尚有何人能夠與皇太后爭高下、論尊卑呢？

妥善處理兩大家族政治關(guān)系

外戚專權(quán)與保持皇權(quán)獨(dú)立是一對勢如水火的矛盾。慈禧太后則妥善地處理了那拉氏家族與愛新覺羅氏家族的政治關(guān)系，這也是她掌握清朝最高權(quán)力數(shù)十年最為根本的原因。如果將慈禧太后與唐代的武則天做一個(gè)比較，就會對此有一個(gè)極為清楚的認(rèn)識。

武則天先是“垂簾于御座后，政事大小，皆預(yù)聞之”，后來又正式登基稱帝。不但立武氏七廟，追尊自己上五代祖皆為皇帝，大力提拔重用武氏兄弟子侄掌握朝廷內(nèi)外的軍政大權(quán)，而且殘殺唐皇李氏的皇子皇孫。這不但引起李氏家族的全力反抗，也引起眾多唐朝重臣和舊臣的強(qiáng)烈不滿與反對。

反觀慈禧太后掌握清廷最高權(quán)力的數(shù)十年間，她對愛新覺羅氏家族與那拉氏家族關(guān)系的處理遠(yuǎn)比武則天穩(wěn)妥得多，朝野上下沒有人指責(zé)慈禧太后對愛新覺羅氏家族不忠，其根本原因是她在兩個(gè)問題上處理把握得較為得當(dāng)。

第一，未予那拉氏族人以顯爵重任。

辛酉政變后，慈禧太后的大弟照祥被封為三等承恩公，其父惠征、祖父景瑞、曾祖父吉郎阿則被追封為三等承恩公。以上封爵，皆為清廷對于皇后或皇太后家族的恩封慣例，而非“違制”的特例。其二弟桂祥，之所以在1888年被封為三等承恩公，是因其女被選為光緒帝的皇后，仍是循外戚封爵之慣例，與慈禧太后的個(gè)人意旨并無直接關(guān)系。慈禧太后之所以未對胞弟委以控制清廷實(shí)權(quán)的重任，除了與其弟缺乏才干有關(guān)之外，與慈禧太后特別關(guān)注愛新覺羅氏家族與那拉氏家族關(guān)系、不給其他人以攻詰口實(shí)的意識自覺或心理警覺不無關(guān)系。

慈禧太后臨死前，遺命以醇親王載灃之子溥儀繼承皇位，同時(shí)又諭命：“嗣后軍國政事，均由攝政王裁定。遇有重大事件，必須請皇太后(即其侄女隆裕太后)懿旨者，由攝政王隨時(shí)面請施行。”她沒有安排隆裕太后直接出面垂簾聽政，而是讓她退居于幕后。慈禧太后的上述安排，既是出于個(gè)人的得失私見，同時(shí)又是歸還清廷最高權(quán)力于愛新覺羅氏的綜合考慮。

第二，慈禧太后所選立的兩任小皇帝？？光緒帝載？和宣統(tǒng)帝溥儀，都是愛新覺羅氏家族血統(tǒng)最近的近支親王后代。

她的獨(dú)斷專行，雖會引起皇室親王和其他朝臣的不滿，但沒有人懷疑慈禧太后對愛新覺羅氏家族不忠或有所威脅。至于慈禧太后多次選立小皇帝，以及其與恭親王奕？、醇親王奕？等人的矛盾與斗爭，皆被人理解為是清朝內(nèi)部的權(quán)力之爭，甚至不過是家族內(nèi)部的叔嫂“家務(wù)”之爭而已。

綜上所述，無論慈禧太后的主觀意圖如何，在客觀上，她的確成功地使人們普遍認(rèn)同其對愛新覺羅皇室是忠誠的，這應(yīng)是她較為順利地掌控清王朝最高權(quán)力長達(dá)近半個(gè)世紀(jì)的重要原因之一。