從秦至清的帝制時代，值得稱道的好皇帝屈指可數，除了歷朝打天下的開國君主，剩下的在深宮高墻之內成長，沒有經歷磨難，指望他們力挽狂瀾非常之難。不過凡事都有例外，清初歷史學家谷應泰就認為明孝宗是位屈指可數的好皇帝，明孝宗是個什么樣的人？他真的是明君嗎？

在冷宮中長大

與一般“皇二代”不同，明孝宗朱祐樘的童年非常坎坷不幸。他的生母紀氏宮女在內廷書室看護藏書。一次明孝宗之父憲宗偶爾經過，見紀氏美貌聰敏，就留宿了一夜。事后，紀氏懷孕，寵冠后宮的萬貴妃知道后，命一宮女為紀氏墮胎。該宮女心生惻隱，不忍下毒手，紀氏在萬貴妃的陰影下，于冷宮中偷偷生下了朱佑樘。萬貴妃得知后又派門監張敏去溺死皇子，但張敏卻冒著性命危險，幫助紀氏將嬰兒秘密藏起來，每日用米粉哺養。朱佑樘一直在冷宮長到六歲成為太子，可算是深知民間疾苦，他還是歷史上唯一只有一個皇后，沒有立任何妃嬪的皇帝。

明孝宗被稱為好皇帝，還和他本人素質很高有關系。他在太子時期，得到博學多才的程敏政、劉健等人的指點，熟讀經史，養成“仁孝恭儉”的品格，即位后仍手不釋卷，經常閱讀《孝經》、《尚書》，無怪乎人們稱贊他是明朝最為遵循儒家倫理規范的皇帝。

罷黜“萬歲閣老”

明孝宗即位以后，馬上撥亂反正，罷黜佞幸之臣。最先觸及的是內閣大學士萬安，此人可說是一無是處，不會理政，只會高呼“萬歲”，被人譏諷為“萬歲閣老”。他升官的法門，就是巴結萬貴妃及其兄弟，投皇帝所好。孝宗即位以后，查獲了一個文件夾，上面署名都為“臣安(萬安)進”，每一件都是向憲宗推薦“房中術”的秘方。萬安的名聲本來就臭，言官聽說此事后，接二連三上疏彈劾，明孝宗順從輿論，把萬安罷官。

接著被罷官的是另一個內閣大學士劉吉。劉吉下臺前向言官們封官許愿，希望他們手下留情。這一招果然厲害，言官們都緘默了。但言官以外還有敢于直言的人，翰林院候補官員張昇首先出來彈劾，說劉吉把口蜜腹劍的李林甫和鉗制言路的賈似道合而為一，是雙料奸臣。明孝宗開始厭惡他，派太監下令將他罷官。

諫官上疏數萬字

明孝宗清除宵小之徒，是為了起用德高望重的正直大臣。明孝宗即位之初，剛直不阿的司禮監太監懷恩就向他推薦剛直方正的官員王恕，明孝宗采納了這一建議，召回已致仕南京兵部尚書的王恕，命他出任吏部尚書，負責領導班子的調整工作。王恕在成化年間就以敢于直諫聞名，先后應詔陳言21次，上疏39次，全力阻擊佞幸，朝中官員都傾心仰慕，遇到朝廷大事難以決斷，必請王公表態。

明孝宗起用的另一位名臣，是學者型官僚丘浚。成化元年朝廷在兩廣用兵，丘浚向內閣大學士李賢上書，洋洋數千言，指陳形勢，李賢很欣賞，推薦給明孝宗，晉升為禮部右侍郎兼國子監祭酒。丘浚上任后沒有辜負明孝宗的信任，屢屢上疏觸及時政弊端。一次上疏時，這位著名學者寫得興起，一共擬了22條諫言，洋洋萬字，好學的明孝宗耐心批閱，給予高度評價：“切中時弊”。