張祚非常有治國(guó)才能，但是他是庶子，不能繼承老爸的王位。在他弟弟前涼恒王去世后，他十歲的侄子繼位。張祚是一個(gè)很有心計(jì)的人，他拉攏了他弟弟曾經(jīng)的寵臣趙長(zhǎng)。趙長(zhǎng)假傳恒王的命令，讓張祚輔佐幼主。

趙長(zhǎng)更提出現(xiàn)在是亂世，幼主不能夠承擔(dān)國(guó)家大任，應(yīng)立年長(zhǎng)的人為王。張祚為了得到他弟弟母親馬氏的支持，還與她通奸。馬氏下令廢了幼主，轉(zhuǎn)立張祚。為了永絕后患，新任前涼王殺死了他年幼的侄子。

前涼王雖然名義上是東晉的王臣，但實(shí)際上一手掌握西北地區(qū)的軍政大權(quán)。其他西域小國(guó)依附前涼，它的疆域漸漸大了起來(lái)，張祚的心也跟著大了起來(lái)。他接受趙長(zhǎng)的提議，設(shè)立宗廟，自封為帝。東晉太尉入關(guān)，傳聞他驍勇善戰(zhàn)，張祚既震驚又恐懼。在這個(gè)兩國(guó)交戰(zhàn)的重要關(guān)頭，前涼內(nèi)部并不團(tuán)結(jié)，張祚總擔(dān)心守城的軍官會(huì)背叛他。但出人意料的是東晉太尉又回兵了。

又過(guò)了幾年，張祚厭惡他的族親張璀，派人襲擊了他，又找了個(gè)親信想要取代張璀的官職。張璀個(gè)性強(qiáng)勢(shì)，他直接殺死了來(lái)取代他的人。襲擊張璀的人也沒(méi)有成功，反而被張璀追殺。有兩個(gè)敦煌人響應(yīng)張璀，和他的兒子一起攻進(jìn)了都城。張璀的兒子和弟弟還想了個(gè)狠招，募集了幾百個(gè)百姓，讓他們高喊：張祚沒(méi)有道義，現(xiàn)在正義之師已經(jīng)到了，反抗的人要被滅三族。張祚手下的人聽(tīng)到都逃走了，失去人心的張祚只能眼睜睜地看著張璀攻入大殿。他最后的結(jié)局很悲慘，不僅尸首分離，而且還被暴尸。對(duì)此，百姓一致拍手稱(chēng)快。

張氏家族是割據(jù)一方的軍閥，前涼最強(qiáng)盛的時(shí)候是西北疆域最遼闊的國(guó)家。張祚就是張氏家族的一員，他的弟弟繼承了前涼王位。他對(duì)這個(gè)弟弟是很不服氣的，自己比他更能干，卻因?yàn)槭切℃谋慌懦诹死^承人人選之外。

在他弟弟去世后，他拉攏朝臣，私通弟弟母親馬氏，終于實(shí)現(xiàn)了他的愿望，登上了前涼王的寶座。

在他上位后，他荒淫的本性也露了出來(lái)。馬氏可以說(shuō)對(duì)張祚用情很深，但當(dāng)她的情人達(dá)到目的后就開(kāi)始嫌棄她了，把她晾在了一邊。

他看上了他的弟媳，在成功上床之后沒(méi)多久就感到了厭煩，把她殺死了。他又強(qiáng)奸了弟弟后宮里的女人。其實(shí)這些女人和他沒(méi)有血緣關(guān)系，張祚的行為雖然可恨，但還沒(méi)到變態(tài)的地步。在對(duì)弟弟的女人厭倦了之后，他看上了自己才10多歲的侄女，把她們都給奸淫了。這不僅僅是名分上的亂倫，這樣的行為已經(jīng)是毫無(wú)人性了。

但是沒(méi)有最變態(tài)，只有更變態(tài)，他連自己同父姐妹都沒(méi)有放過(guò)。張祚這樣的行為引起了百姓的嘩然，到處淫誦諷刺宮廷淫亂的詩(shī)。馬氏看著情人這么變態(tài)，非常的憤怒，她秘密聯(lián)系了手握重兵的宗室，希望廢了張祚，改立張曜靈。這時(shí)的張祚已經(jīng)自立為帝了，由前涼王變成了前涼皇。他不舍得放棄手中的權(quán)力，把張曜靈攔腰斬成了兩半，并把他埋了。這樣殘忍的行為讓張祚民心盡失，曾經(jīng)的心腹倒戈攻入皇宮。后來(lái)他被亂刀殺死，那時(shí)的他僅僅上位一年多。