漢武帝是個好色的人，而且是個為了好色不計代價的人。當初他喜歡上皇后衛子夫，就是因為人家長的傾國傾城，才動了色心毅然把姐姐平陽公主家的一個歌伎推倒了皇后的寶座，這在歷代的皇帝中都實屬罕見。因此他喜歡上李夫人也是因為此女長得漂亮，按照史書的說法，她生得云鬢花顏，婀娜多姿，尤其精通音律，擅長歌舞，算是一個才貌雙全的人。不幸的是，因為家境貧寒，李夫人早年不幸淪落風塵。

然而，李夫人有個好哥哥李延年，能作曲，能填詞也能編舞，也是一個藝術人才。漢武帝劉徹自幼喜歡音樂與歌舞，當時李延年是漢宮內廷音律侍奉。他盡其所長，所作之曲，聽者常為之感動，久而久之，連漢武帝也認識了他。一日，李延年率為漢武帝唱新歌：北方有佳人，絕世而獨立;一顧傾人城，再顧傾人國;寧不知傾城與傾國，使人難再得。漢武帝卻問道：“果真有如此美貌的佳人嗎？”平陽公主接劉徹的話說：“延年的妹妹貌美超人！”武帝連忙琥詔，召李氏進宮，只見李氏體態輕盈，貌若天仙，肌膚潔白如玉，而且同其兄長一樣也善歌舞。武帝被李氏深深吸引，就這樣李氏開始了她的宮廷生活，李夫人進宮后，立刻受到了寵愛。

漢武帝自得李夫人以后，愛若至寶，一年以后生下一子，被封為昌邑王。李夫人身體羸弱，更因為產后失調，因而病重，萎頓病榻，日漸憔悴。但武帝依然惦記著她，對其她嬪妃毫無興趣，此時，衛皇后已色衰失寵，所以，武帝念念不忘李氏，幫親自去李氏的寢宮探視，深知色衰就意味著失寵的李夫人卻要留給漢武帝一個美好的印象，因此拒絕漢武帝來探病。見武帝來便將全身蒙被中，不讓武帝看她，武帝很不理解，執意要看，李夫人蒙被說道：“臣妾想將兒子昌邑王與妾的兄長托付于陛下。”

武帝勸說道：“夫人如此重病，不能起來，若若你讓朕看你，你當面將他們插隊給朕，豈不快哉！”李夫人卻用錦被蒙住頭臉，在錦被中說道：“身為婦人，容貌不修，裝飾不整，不足以見君父，如今蓬頭垢面，實在不敢與陛下見面。望陛下理解。”漢武帝相勸：“夫人若能見我，朕凈賜給夫人黃金千金，并且人夫人的兄弟加官進爵。”李夫人卻始終不肯露出臉來，說：能否給兄弟加官，權力在陛下，并在在乎是否一見。“并翻身背對武帝，哭了起來。武帝無可奈何，十分不悅的離開。

漢武帝離開后，李夫人的姐妹們都埋怨她，不該這樣這么做。李夫人卻說：“凡是以容貌取悅于人，色衰則愛弛;倘以憔悴的容貌與皇上見面，以前那些美好的印象，都會一掃而光，還能期望他念念不忘地照顧我的兒子和兄弟嗎？”她死后，漢武帝傷心欲絕，以皇后之禮營葬，并親自督飭畫工繪制他印象中的李夫人形象，懸掛在甘泉宮里，旦夕徘徊瞻顧，低徊嗟嘆;對昌邑王鐘愛有加，將李延年推引為協律都尉，對她的弟弟李廣利更是縱容關愛兼而有之。

要說漢武帝對李夫人還真是癡心不悔。一日出來游昆明池，本為失去佳人散悶解頤，誰知反添了許多新愁，于是回到延涼室中休息。他覺得很疲倦，睡眼之間，忽見一人裊裊走進。原來竟是李夫人，她手攜一物，贈與武帝，并說：“這是蘅蕪香。”武帝忽然驚覺，回憶剛才的夢境，歷歷如在眼前。又聞到一陣香氣，芬芳經久不息。他記起李夫人夢中所贈的香，到處摸索卻找不到。

但是枕席衣襟，卻不知怎么沾染了香氣，因此改延涼室名為“遺芳夢室”。方士李少翁，知道漢武帝日夜思今已幫的李夫人，便說他能夠把夫人請回來與皇上相會。漢武帝十分高興，遂如李少翁入宮施法術，李少翁要了李夫人生前的衣服，準備凈室，中間掛著薄紗幕，幕里點著蠟燭，果然，通過燈光的照映，李夫人的影子投在薄紗幕上，只見她側著身子慢慢地走過來，一下子就在紗幕消失了，實際上，李少翁是表演了一出皮影戲，漢武帝看到李夫人的影子，更加相思悲感起來，寫了一首詩：“是邪，非邪？立而望之，偏何姍姍其來遲。”(《漢書·外戚傳》)令宮中樂府的樂師譜曲演唱，他還寫了一首《傷悼李夫人賦》，反悔懷念李夫人的愛情，李少翁因表演燈影戲，在紗幕上再現李夫人的形象，因此而被封為文成將軍。

后元二后(前87年)，漢武帝駕崩，其子八歲的是弗陵即帝位，是為昭帝。昭帝即位后，大將軍霍光按武帝的旨意，上奏昭帝，追尊李夫人為“孝武皇后”。李夫人雖然紅顏薄命，但這位死后許多年還能讓漢武帝戀戀不忘的李夫人卻實在不尋常。她的開始和結局同樣不可思議。武帝的無盡思痛幾乎全在她計劃之中，美艷的容顏是她受寵的原因，而更在于她做人極有分寸，不因武帝的寵幸忘乎所以。

一句“遺世而獨立”襯托了她的本質，有可遇而不可求的距離美。李白的那句“以色事他人，能得幾時好？”也許是李夫人所說的最好注腳。這里順道提下她的那個寶貝兒子昌邑王，本來漢昭帝早逝后是由他來繼承皇位的，可惜這位天生頑劣的王爺剛坐上龍椅就四處惹禍，大將軍霍光連二十七天都沒忍受下來就把他給廢了。之后，他又灰溜溜地回到自己的封地當王爺了。與他的母親比起來，他實在差勁多了。