在楊家將的故事里，我們通常都敬佩于楊家將的愛國情懷，也感慨于楊家將的悲壯事跡。而將楊家將斬殺于戰場上的遼國大將，卻是少有人知，他就是耶律休哥。

耶律休哥，字遜寧。祖父釋魯，隋國王。父綰思，南院夷離堇。休哥少時有三公和輔相之器局。初時，烏古、室韋三部反叛，休哥隨北府宰相蕭干討伐之。應歷(951——969)末，為惕隱。

乾亨元年(979)，宋侵燕地，北院大王奚底、統軍使蕭討古等兵敗，南京被圍。皇上命休哥代奚底為將，率五院軍前往救援。遇大股敵軍于高梁河，與耶律斜軫分左右兩翼，擊敗之。追殺三十余里，斬首萬余級。休哥身上受了三處傷。次日晨，宋主逃走，休哥因受傷不能騎馬，乘輕車追至涿州，沒有追上，便回來。

這年冬，皇上命韓匡嗣、耶律沙伐宋，以報復南京圍城之役。休哥率本部兵馬隨匡嗣等在滿城作戰。次日正要再戰，宋人請降，匡嗣相信了。休哥說“：他們的隊伍整齊而精銳，必定不會屈服，正是引誘我軍之計。應當嚴整軍隊待之。”匡嗣不聽。休哥引兵馬登高而望，不一會兒南兵大舉前來，鼓噪著飛速沖馳過來。匡嗣倉卒間不知道該怎么辦，士卒拋下旗鼓逃走，于是被打敗了。休哥整肅軍隊進擊，敵人這才退。詔令總南面戍兵，為北院大王。

次年(980)，皇上親征，圍瓦橋關。宋兵來救，守將張師突圍而出。皇上親自督戰，休哥殺死張師，余眾退逃入城。宋人列陣于水南。將要開戰，皇上因休哥的馬甲獨為黃色，擔心為敵人認出，便賜予玄甲、白馬換下來。休哥率精騎渡水，擊敗敵人，追至莫州。橫尸滿道，箭簍中的箭也用完了，休哥活捉得數將來獻。皇上大喜，賜予御馬、金盂，勉勵他說“：你的勇敢超過了傳言中的名聲，如果人人都像你，哪里還怕不能打勝仗呢？”大軍回，拜為于越。

圣宗即位，太后行使皇帝權力，令休哥總理南面軍務，以便便宜從事。休哥對戍兵加以調節，建立更休法，勸課農桑，修治武備，邊境大治。統和四年(986)，宋再次來犯，其將領范密、楊繼業兵出云州;曹彬、米信兵出雄州、易州，奪取歧溝、涿州，攻陷固安，設立屯所。當時北南院、奚部兵馬未到，休哥兵力太少，不敢出戰。夜里以輕騎出于兩軍之間，殺傷其單弱者以威脅余眾;白天則以精銳虛張聲勢，使敵人忙于防御，從而疲累其人馬。又設埋伏于林間草野，斷其糧道。曹彬等因糧運不繼，退守白溝。一個多月后，又前來。休哥以輕兵逼近之，乘敵人早起在草席上進食之機，攻擊其離群單出之人，且戰且退。因此南軍自救不暇，結為方陣，在地兩邊挖濠溝而前行。士兵干渴又無井，從泥沼里汲水過濾而后飲之，共花了四天才到達涿州。聽得太后兵到，曹彬等冒雨而逃。太后增補以精兵，追上了敵人。敵人無計可施，環繞糧車自衛，休哥包圍了他們。到夜里，曹彬、米信率數騎逃走，其余人馬全部潰逃。追到易州東，打聽得宋軍還有幾萬人，正在沙河邊上做飯，急忙率兵前往攻擊。宋軍望見揚塵便逃竄不迭，從岸上跌入水中以及互相踩死者過半，沙河為之不流。太后凱旋班師，休哥收集宋兵尸體壘為京觀。封宋國王。

又上奏說，可以乘宋衰弱，掠地至黃河為界，奏書上達，沒有被采納。待到太后南征，休哥擔任先鋒，敗宋兵于望都。當時宋將劉廷讓率數萬騎沿海路出兵，約定與李敬源合兵，揚言攻取燕地。休哥得知后，先派兵扼守戰略要地。待到太后兵到，交戰，殺李敬源，劉廷讓逃至瀛州。七年(989)，宋遣劉廷讓等乘夏熱多雨前來進攻易州，諸將害怕;只有休哥率精兵迎戰于沙河之北，殺傷數萬，繳獲輜重不可勝數，獻于朝廷。太后嘉賞其功，詔令免予朝拜、不直呼其名。從此宋人不敢北上。當時宋人想阻止小兒啼哭，便說：“于越來了！”

休哥因為燕地百姓困苦窮乏，減省賦稅徭役，撫恤孤兒寡母，禁令戍兵不得進犯宋境，即使是馬和牛跑到北邊來了也盡數還給他們。遠近仰慕歸化，邊疆因此得到了安寧。十六年(998)，薨。圣宗下詔為他建祠于南京。

休哥智謀才略廣博高遠，料敵如神。每當作戰取勝，總是讓功于諸將，所以士卒樂于為之所用。身經百戰，不曾殺一無辜之人。

耶律休哥可以說是少數民族史上最為出色的大將，聞之覺仗義，聽之覺欽佩。