據(jù)宋人《過庭錄》所載：江蘇人孫山與同鄉(xiāng)一起去省城參加鄉(xiāng)試(鄉(xiāng)試第一名稱“解元”)待發(fā)榜時孫山是最后一名，而其同鄉(xiāng)則榜上無名，孫山在回家時遇見同鄉(xiāng)的父親，其父向?qū)O山詢問兒子是否孝中舉人，孫山不便明講，就順口編了兩句順口溜說：“解名盡處是孫山，賢郎更在孫山外”，從此“名落孫山”就成了“落第”的代名詞。

乾隆三十三年(1758)，十八歲的和珅應(yīng)戊子科順天鄉(xiāng)試。鄉(xiāng)試系省一級的考試，凡考中者即為舉人，便可參加會試。

科舉取士原本是漢族地區(qū)選拔官吏的一種制度，這一制度始創(chuàng)于隋唐時期，迨至明初形成以八股文應(yīng)試的制度。清王朝在入關(guān)以前，即已對科舉取士的做法進行過嘗試，天聰三年(1639)九月舉行“考取生員”的考試，諸貝勒以下及滿漢蒙古家所有生員，俱令考試，家主不得阻撓。凡考中者得脫奴籍(清開國時大量掠奪漢人為奴)，“俱免二丁關(guān)役，并候錄用”(有二百人考中)。天聰八年(1634)三月再次考取二百二十八人。同年四月又進行選拔舉人的考試，滿洲人旗的剛林、敦多惠、查布海、恩格德及漢人齊國如、宜成格、朱燦然、羅銹錦、梁正大、雷興、馬國柱、王來用，蒙古人俄博待、蘇魯木等十六人成為清王朝的第一批舉人，“各賜衣一襲，免四丁，宴于禮部”，此為八旗后。順治元年(1644)十月三十日，順治帝在皇極門頒詔，表示要沿用明代科舉取士之制，每三年開科一次，仍于辰、戍、丑、未年舉行鄉(xiāng)試，子、午、卯、西舉行會試(選拔進士)。對以騎射為本的旗人，直到順治八年(1651)才開始實行鄉(xiāng)試、會試之制。由于當(dāng)時尚未實現(xiàn)一統(tǒng)，八旗子弟不逞文治，應(yīng)試者寥寥無幾，錄取名額比應(yīng)試人有時還要多，故八旗科舉時停，迨至康熙十五年(1676)才開始步入正軌。

八旗科舉同一般科舉有很大差異，無論是鄉(xiāng)試還是會試，第一場要先考騎射，只有騎射通過才能進入以后的考核，而且還要加試滿文或蒙古文。鄉(xiāng)試錄取名額屢有文化，順治八年定為滿洲、漢軍各五十、蒙古二十，此后錄取名額則有所減少，至乾隆九年(1744)定為滿洲、蒙古各二十七名，漢軍二十名，遂成定例。地試錄取名額則降至名四人(滿洲、漢軍原為二十五，蒙古原為十)。

盡管八旗子弟“專重騎射，不以文事爭能”，但由于八旗兵額有限，基本上保持在十萬左右，而人口激增所造成的壓力使得越來越多的旗人子弟得不到當(dāng)兵的機會，他們中相當(dāng)一部分人開始步入考場，尤其是那些就讀于咸安宮官學(xué)、八旗官學(xué)的子弟，更是把參加科考作為一個步入官場的重要途徑。據(jù)朱壽朋統(tǒng)計，自順治八年至乾隆戊子科(乾隆三十三年)之前，出身科第且飛黃騰達的旗人子弟就有七十五人，其中有名聲顯赫的有范承謨(隸漢軍鑲黃旗，順治八年進士，曾任福建總督，死于三藩之亂)，阿克敦(隸滿洲正藍旗，康熙四十八年進士，曾任《大清一統(tǒng)志》、《大清會典》、《八旗通志》等著作副總裁)，尹繼善(隸滿洲鑲黃旗，雍正元年進士，歷任兩江總督、陜甘總督、軍機處大臣)。

八旗子弟中，目不識丁者比比皆是，許多人既不識漢字，亦不會說滿語，不學(xué)無術(shù)，自順治元年清軍入關(guān)，定鼎中原，從龍入關(guān)的八旗勁旅就處于漢民族的包圍之中，漢語在交往中顯示出重要地位，滿語則因其使用機會減少而漸被廢棄。盡管清朝統(tǒng)治者竭力提倡使用本民族語言，但在實際上仍無法改變滿語日漸滅亡的局面。據(jù)昭(木連)在《嘯亭雜錄》中所記，乾隆時期宗室貴族多不會說滿語，一次乾隆皇帝“召見宗室公，寧盛額不以國語應(yīng)對”，“因增應(yīng)封宗室及近支宗室十歲以下者以小考”。每年“十月中，欽派皇子、王、公、軍機大臣等，親為考試清語、弓馬，諸宗室視其父爵，列次考試。其優(yōu)者，帶領(lǐng)引見，上每賜花翎、緞匹以獎勵之;其劣者，停其應(yīng)封之爵以恥之”。把是否掌握本民族語言，作為能否襲爵的條件，這本身就足以反映出問題的嚴重。

和珅精通滿、蒙、漢、藏四種語言文字，對《四書》《五經(jīng)》亦能倒背如流，寫八股文也是輕車熟路，然而命運之神卻同他開了一個玩笑，在戊子科鄉(xiāng)試中竟然名落孫山。

自開八旗科舉以來，鄉(xiāng)試的錄取名額一直在減少，乾隆九年所定的名額只是順治八年的百分之五十五，而應(yīng)試者卻比以前大為增多，這就使得一些有才華而非顯赫家庭的子弟難免落第的厄運。對考官來說，總要把有限的名額用來“納結(jié)權(quán)貴”，“其間未必盡納賄”，量在權(quán)衡取舍時，“爵高者必錄，爵高而黨羽少者乙之，財豐者多錄，財豐而名不素者又將乙之”。因而自清初以來，因次科考“所中大臣子弟居多”。三等輕車都尉的世職，在權(quán)貴云聚的帝都實在多如牛毛，或許這正是和珅落第的真正原因。盡管科舉考試并不是八旗子弟入仕的惟一途徑，然而落第畢竟使得相當(dāng)自負的和珅極為不快，以至留下“翻悔歸來增悵怏，人間誰復(fù)是知音”的詩句，但和珅并未因此而自暴自棄。