1940年5月16日，張自忠將軍犧牲在棗宜會(huì)戰(zhàn)的戰(zhàn)場(chǎng)上，詮釋了中國(guó)軍人的錚錚鐵骨和愛(ài)國(guó)情懷。同時(shí)，張自忠將軍還是抗日戰(zhàn)爭(zhēng)中，戰(zhàn)死沙場(chǎng)的中國(guó)最高將領(lǐng)。張自忠殉國(guó)后，身為排長(zhǎng)的郭榮昌參加敢死隊(duì)，冒死搶回了他的遺骸。

1938年6月，20歲的郭榮昌意外遇到了張自忠將軍的部下——第五十九軍第三十八師師長(zhǎng)黃維剛，并且成為了他的一名警衛(wèi)員。

1939年夏天，郭榮昌所在的部隊(duì)參加了武漢會(huì)戰(zhàn)中的一次戰(zhàn)役——潢川保衛(wèi)戰(zhàn)。日本人上有飛機(jī)，下有大炮、坦克，輪番向陣地進(jìn)攻。第三十八師的不少人打紅了眼，只穿短褲，推上刺刀，和日本鬼子廝殺。

日本鬼子放毒瓦斯，黃色霧氣緩慢地在陣地上彌漫，士兵們一看有黃霧升起，趕緊掏出手絹用水或尿弄濕，眼睛閉上，捂住鼻子嘴巴。雖然這樣，郭榮昌感覺(jué)雙眼還是火辣辣的，身邊不少兄弟一個(gè)個(gè)倒了下去。

這一仗打了三天兩夜。郭榮昌所在的一個(gè)營(yíng)只剩下13人了，光膀子、渾身是血的營(yíng)長(zhǎng)張樹青對(duì)郭榮昌說(shuō)：“這13人歸你了，你就當(dāng)班長(zhǎng)吧。”當(dāng)時(shí)全營(yíng)一、二連的士兵全部陣亡。

1938年10月，第五十九軍余部安全撤回鄂西，張自忠升任第三十三集團(tuán)軍總司令，又兼任第五戰(zhàn)區(qū)右翼兵團(tuán)總司令。

1940年4月底，日軍集結(jié)重兵向宜昌發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，張自忠率部參加宜棗會(huì)戰(zhàn)。

這年5月1日，張自忠親筆昭告各部隊(duì)、各將領(lǐng)：“國(guó)家到了如此地步，除我等為其死，毫無(wú)其他辦法。要相信，只要我等能本此決心，我們國(guó)家及我五千年歷史之民族，決不至亡于區(qū)區(qū)三島倭奴之手。為國(guó)家民族死之決心，海不枯，石不爛，決不半點(diǎn)改變。”

同年5月7日，張自忠率總部手槍營(yíng)和第七十四師的兩個(gè)團(tuán)共約3000人，從宜城東渡襄河，經(jīng)七八天的苦戰(zhàn)，部隊(duì)嚴(yán)重減員，糧彈短缺。

5月16日，張自忠所部被日寇圍困在宜城南瓜店的杏兒山、缸子口一帶。

在戰(zhàn)斗中，正向前沖的張自忠身中數(shù)彈，右胸洞穿，血涌如泉。少校警衛(wèi)馬孝堂忙上前為他包扎，傷口尚未包扎好，日軍一窩蜂沖了上來(lái)，張自忠將軍的部下雖拼死抵抗，終因寡不敵眾而失去陣地。

5月16日下午，日軍開(kāi)始清掃戰(zhàn)場(chǎng)。一名日本軍官看到一具著黃色軍裝的尸體，身上還蓋著大衣，他從死者左胸兜掏出一支派克金筆，一看，上面鐫刻著“張自忠”三個(gè)字。

這名日本軍官“啪”地立正，恭恭敬敬地向遺體行了一個(gè)軍禮。又忙叫人找來(lái)?yè)?dān)架，將遺體抬往20里外的陳家集日軍第三十九師團(tuán)所在地。

經(jīng)與張自忠相識(shí)的日軍第三十九師團(tuán)參謀長(zhǎng)專田盛壽核驗(yàn)后，師團(tuán)長(zhǎng)村上啟作命令軍醫(yī)用酒精把張自忠的遺體擦洗干凈，命人從附近的木匠鋪趕制一口棺材收殮入棺，葬于陳家祠堂后面的土坡上，墳上立一墓碑，上書：“支那大將張自忠之墓。”

一代抗日名將張自忠壯烈殉國(guó)時(shí)，年僅49歲，隨張自忠東渡作戰(zhàn)的官兵亦全部戰(zhàn)死。

馬孝堂負(fù)傷后被日軍俘虜，后來(lái)拼死逃脫，打聽(tīng)到了張自忠遺體的下落。在當(dāng)?shù)乩相l(xiāng)的幫助下，他被用擔(dān)架抬回張家溝第三十八師師部。

第三十八師師長(zhǎng)黃維綱，和張自忠私交不錯(cuò)。張自忠犧牲后不久，他任第五十九軍軍長(zhǎng)。黃維綱聽(tīng)完馬孝堂的報(bào)告，悲慟萬(wàn)分，當(dāng)即率便衣隊(duì)急馳陳家集。

已是排長(zhǎng)的郭榮昌參加了第三十八師敢死隊(duì)，他端著輕機(jī)槍跟隨黃維剛于16日夜間突襲陳家集。與敵激戰(zhàn)兩晝夜，付出了200多人的傷亡，終于在陳家集尋得英烈墳?zāi)梗_(kāi)棺將忠骸起出搶回。

當(dāng)醫(yī)療隊(duì)人員用酒精擦洗遺體全身時(shí)，看到他全身共負(fù)重傷7處，最重的是一處洞穿胸部的炮彈傷。

隨后，張自忠遺體被運(yùn)往當(dāng)時(shí)陪首都重慶安葬。

路經(jīng)宜昌時(shí)，十萬(wàn)軍民恭送靈柩至江岸，其間日機(jī)三次飛臨宜昌上空，但祭奠的群眾無(wú)一退卻。最后，日本飛機(jī)一彈未投，盤旋而去。

1940年5月28日晨，張自忠的遺骸運(yùn)至重慶。蔣介石率軍政大員，臂綴黑紗，肅立迎靈，并登靈船吊祭;市民前往者更絡(luò)繹不絕。

1940年8月15日，延安各界人士舉行張自忠將軍追悼大會(huì)。毛澤東為張自忠題詞：“精忠報(bào)國(guó)”。

周恩來(lái)曾撰文贊張自忠“其忠義之志，壯烈之氣，直可以為中國(guó)抗戰(zhàn)軍人之魂”。

1982年，中華人民共和國(guó)民政部追認(rèn)張自忠為革命烈士。張自忠烈士墓也被擴(kuò)建為張自忠烈士陵園，并于1986年10月由民政部批準(zhǔn)為第一批全國(guó)重點(diǎn)烈士紀(jì)念建筑物保護(hù)單位。