從列國分立到統(tǒng)一帝國的形成的過程中，摩揭陀逐漸強(qiáng)大起來，并最終統(tǒng)一了印度其他各國。在北印度列國中最先興起的是迦尸。它長期與居薩羅進(jìn)行爭奪霸權(quán)的斗爭，一度還兼并了居薩羅。迦尸對鴦伽、對摩揭陀也常有敵對行動(dòng)。迦尸地處上述幾個(gè)重要國家之間，便于與鄰國爭衡，也易于受到鄰國的威脅。后來居薩羅強(qiáng)盛起來，又轉(zhuǎn)而兼并了迦尸，并將包括佛陀故鄉(xiāng)伽毗羅衛(wèi)城在內(nèi)的一些小國納入自己范圍之內(nèi)。這是佛教興起以前北印度的大概形勢。

與佛陀同時(shí)代的頻毗沙羅(或譯瓶沙王，約公元前544-493年)，是摩揭陀歷史上第一個(gè)著名的國王。他建都于王舍城，用通婚的方法和居薩羅、拔祇等國建立友好關(guān)系，穩(wěn)定了西部和北部邊界的局面，集中全力征服了東方的鄰國鴦伽。鴦伽控制著恒河三角洲的一些重要港口，在貿(mào)易上有重要地位。占領(lǐng)鴦伽有利于加強(qiáng)摩揭陀的經(jīng)濟(jì)實(shí)力。他對內(nèi)加強(qiáng)對國家機(jī)構(gòu)的控制，實(shí)行嚴(yán)刑峻法，同時(shí)又支持佛教的傳播，收攬人心。頻毗沙羅晚年，他的兒子阿阇世(約公元前493-462年)弒父篡位。阿阇世的母親就是居薩羅的公主，她在嫁頻毗沙羅時(shí)曾帶來迦尸村莊作為陪嫁品。她母親對丈夫被殺十分悲痛，不久也死去。于是居薩羅王要求收回陪嫁的迦尸村。雙方發(fā)生了戰(zhàn)爭，最后迦尸村仍保留在摩揭陀版圖之內(nèi)。阿阇世又對拔祇進(jìn)行了長達(dá)16年的戰(zhàn)爭，最后兼并了拔祇。以后發(fā)展成為重要城市的華氏城也在這時(shí)作為要塞開始建立了。在阿阇世時(shí)期，摩揭陀已經(jīng)成了恒河流域一個(gè)霸國。

阿阇世以后一段時(shí)期的摩揭陀歷史，不同材料說法不同，模糊不清。相傳阿阇世以后的幾代繼位者都是暴君，引起人民不滿。最后一個(gè)暴君被起義的人民推翻，他的一個(gè)大臣希蘇那伽登上了王位(約公元前430年)。他在位的時(shí)期，摩揭陀征服了阿般提，國勢又有了進(jìn)一步的發(fā)展。居薩羅和拔沙也可能是在這一時(shí)期被摩揭陀兼并的。希蘇那伽王朝的末王最后被摩訶帕德摩·難陀所殺，時(shí)間可能是在公元前364年(這一年代的說法分歧很大)。摩訶帕德摩·難陀建立了難陀王朝(約公元前364-324年)。他是一個(gè)出身低下的人。據(jù)一種傳說，他的父親就是希蘇那伽王朝末王，而母親卻是一個(gè)首陀羅。另一傳說認(rèn)為，他的父親是一個(gè)理發(fā)匠，而母親是一個(gè)妓女。還有一說認(rèn)為，他本人是理發(fā)匠，與希蘇那伽朝末王的王后有私情，二人勾結(jié)殺死國王及諸王子，篡奪了政權(quán)。從這以后，不少王朝的創(chuàng)立者都出身低下，這說明當(dāng)時(shí)統(tǒng)治者與高等種姓漸趨腐朽，而下層人民的力量正在增長。

在難陀王朝時(shí)期，摩揭陀統(tǒng)一了恒河流域地區(qū)，已經(jīng)初具帝國規(guī)模。據(jù)希臘作家記載，難陀王朝有2萬騎兵、20萬步兵、2000戰(zhàn)車、3000戰(zhàn)象。還有一說是，8萬騎兵、8000戰(zhàn)車、6000戰(zhàn)象、20萬步兵。總之，難陀王朝已經(jīng)準(zhǔn)備了向印度河流域推進(jìn)的力量，不過這一進(jìn)展被馬其頓亞歷山大的東侵打斷了。

公元前327年，馬其頓王亞歷山大在滅亡波斯帝國之后，侵入了印度西北部。這一地區(qū)，在公元前6世紀(jì)以后落入波斯帝國統(tǒng)治之下。公元前4世紀(jì)時(shí)，波斯帝國的統(tǒng)治削弱，這里分布著許多小邦和部落，它們在實(shí)際上是獨(dú)立的。在亞力山大入侵時(shí)，它們不僅未能形成一支統(tǒng)一的抵抗力量，而且內(nèi)部存在著分裂和敵對的形勢。

犍陀羅地區(qū)的呾叉始羅王因?yàn)榕c其東鄰波魯斯王處于敵對狀態(tài)，就想借用外力來打擊自己的對手。亞歷山大剛剛率兵渡過印度河，呾叉始羅王就遣使送來了大量的白銀、牛、羊、象，以及700騎兵，補(bǔ)給他的軍隊(duì)。還有一批部落首領(lǐng)也投向了亞歷山大一邊。當(dāng)亞歷山大準(zhǔn)備進(jìn)一步東渡杰盧姆河的時(shí)候，卻在河對岸面臨著波魯斯王一支強(qiáng)大的力量。亞歷山大用計(jì)從上游偷渡過河并用巧妙的戰(zhàn)術(shù)擊敗了波魯斯王的軍隊(duì)，可是波魯斯王英勇奮戰(zhàn)，直到身受重傷被俘。當(dāng)亞歷山大問他想得何種待遇的時(shí)候，他還說：“應(yīng)以國王之禮待我。”亞歷山大對他采用懷柔政策，保留了他的王位，他也就成了亞歷山大手下的又一傀儡。亞歷山大繼續(xù)東進(jìn)，征服了整個(gè)旁遮普地區(qū)。但是他遭到了當(dāng)?shù)厝嗣竦念B強(qiáng)抵抗，他的部隊(duì)損失不輕。

當(dāng)亞歷山大還想繼續(xù)向恒河流域推進(jìn)時(shí)，他的部隊(duì)因?yàn)閭涫荛L期進(jìn)軍的辛苦與傷亡的打擊，又不能適應(yīng)印度的水土而多染病，在公元前326年夏拒絕前進(jìn)。他企圖說服部隊(duì)而無效果，只好回師到杰盧姆河地區(qū)。在此河以西，他任命總督統(tǒng)治，在此河以東，則仍由歸順了他的國王們治理。同年十月他引兵循印度河而下，沿途又遇到許多部落的頑強(qiáng)抗擊。到達(dá)印度河口以后，他將軍隊(duì)分為水陸兩支回巴比倫，于公元前325年回到巴比倫。兩年以后，亞歷山大在巴比倫病死。亞歷山大一走，印度人民就開始了反對馬其頓人的起義。亞歷山大所任命的總督帶著大部分軍隊(duì)退出了印度，剩下的守軍不久就被印度起義軍消滅了。

在印度人民起義中，一個(gè)名叫旃陀羅崛多(或譯月護(hù)王)的人成了起義的領(lǐng)袖。關(guān)于他的出身，有不同說法。一說，他出身于一個(gè)養(yǎng)孔雀的家族，起于寒微;又一說，他出身于剎帝利，屬于莫里亞家族，“孔雀”(maurya)的名稱是從“莫里亞”一字演化而來的。相傳，他曾在旁遮普地區(qū)見過亞歷山大，因?yàn)橛姓Z言冒犯，險(xiǎn)些被亞歷山大處死。他逃走后，得到了一個(gè)名叫憍底利耶的婆羅門的幫助。他幫助旃陀羅崛多弄到了一筆錢財(cái)，召募了一支軍隊(duì)，使他在起義中能處于領(lǐng)導(dǎo)地位。旃陀羅崛多趕走了旁遮普地區(qū)的侵略者以后，又回師東向，攻下華氏城，推翻難陀王朝，建立了孔雀王朝(約公元前324-187年)，他就是該王朝的第一個(gè)國王(約公元前324-300年)。

旃陀羅崛多在位期間，亞歷山大的部將塞琉古繼承了亞歷山大帝國在亞洲的大部分領(lǐng)土，并一度想恢復(fù)在印度西北部的統(tǒng)治。公元前305年，他領(lǐng)兵侵入印度，但是被旃陀羅崛多打敗。于是他把印度河以西的一些地方也讓給了旃陀羅崛多，旃陀羅崛多則送給他500頭象。雙方締結(jié)婚姻(誰娶了對方的兒女，有不同說法)，維持和平。隨后塞琉古派遣使節(jié)駐在孔雀王朝首都華氏城，這位使節(jié)關(guān)于印度的記載成了研究印度古史的重要材料。

旃陀羅崛多為孔雀帝國的建立打下了根基。他本人晚年篤信耆那教，后來拋棄王位出家，終于按耆那教的教義逐漸絕食而死。他出家后，其子賓頭沙羅(約公元前300-273年)繼位。賓頭沙羅曾經(jīng)鎮(zhèn)壓了呾叉始羅地區(qū)的人民的起義，保持了帝國在北印度地區(qū)的統(tǒng)治。他可能還向南擴(kuò)展了領(lǐng)土。佛教文獻(xiàn)說，他曾經(jīng)殺死16個(gè)君主而奪取了他們的土地。不過這些國家的具體地點(diǎn)不詳。賓頭沙羅繼續(xù)和塞琉古王國保持友好關(guān)系，曾接納塞琉古王國的使者駐在首都。埃及的托勒密王朝也曾在他當(dāng)政時(shí)派使節(jié)駐華氏城。這些使節(jié)亦有關(guān)于當(dāng)時(shí)印度的記載。可惜這些記載原本都已失傳，只有零文散篇被引在其他歷史家的著作里。