現(xiàn)代人對(duì)項(xiàng)羽最多的稱謂是“西楚霸王”，因?yàn)橐粋€(gè)“霸”字，項(xiàng)羽在人們心目中有了強(qiáng)橫、霸氣的形象。其實(shí)，“西楚霸王”的“霸”與我們現(xiàn)在理解的“霸”，意思并不一樣。

《史記·項(xiàng)羽本紀(jì)》：“項(xiàng)王自立為西楚霸王，王九郡，都彭城。”“西楚霸王”在《項(xiàng)羽本紀(jì)》中就出現(xiàn)過這么一次，此后不再出現(xiàn)“霸王”，而是稱項(xiàng)羽為“項(xiàng)王”。項(xiàng)羽最后在東城被圍，自己說：“吾起兵至今八歲矣，身七十余戰(zhàn)，所當(dāng)者破，所擊者服，未嘗敗北，遂霸有天下。”最后，太史公稱贊說：“夫秦失其政，陳涉首難，豪杰蜂起，相與并爭，不可勝數(shù)。然羽非有尺寸，乘勢起隴畝之中，三年，遂將五諸侯滅秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，號(hào)為‘霸王’，位雖不終，近古以來未嘗有也。”

有意思的是《漢書·陳勝項(xiàng)籍傳》中，雖然幾乎是同樣的語言，卻沒有用“西楚霸王”，《漢書·陳勝項(xiàng)籍傳》：“羽自立為西楚伯王，王梁、楚地九郡，都彭城。”“然羽非有尺寸，乘勢拔起隴畝之中，三年，遂將五諸侯兵滅秦，分裂天下而威海內(nèi)，封立王侯，政繇羽出，號(hào)為‘伯王’，位雖不終，近古以來未嘗有也。”“霸”變成了“伯”。

朱東潤《史記考索·〈史記〉紀(jì)表書世家傳說例》說：“項(xiàng)羽自為西楚霸王，霸者，‘伯’之借字。伯，長也，猶言諸王之長也。羽既為諸侯長矣，故《本紀(jì)贊》曰：‘分裂天下而封王侯，政由羽出，號(hào)為霸王。’”

可見，“西楚霸王”實(shí)為“西楚伯王”，意思就是諸侯之長。

《左傳·成公二年》：“五伯之霸也，勤而撫之，以役王命。”疏：“鄭玄云：天子衰，諸侯興，故曰霸。霸，把也，言把持王者之政教，故其字或作伯或作霸也。”

《荀子·成相》：“世之禍，惡賢士，子胥見殺百里徙。穆公任之，強(qiáng)配五伯，六卿施。”曹聰孫《古書覺誤讀字字典》認(rèn)為：“五伯即五霸。”

從情理說，“霸王”是項(xiàng)羽自封的，如果真的是取意強(qiáng)橫、霸道，那也太“牛”了，那等于是自己宣稱與諸侯為敵，項(xiàng)羽即使內(nèi)心有這種想法，也不會(huì)公開亮出旗號(hào)的。

《史記·淮陰侯列傳》韓信對(duì)劉邦說：“項(xiàng)王雖霸天下而臣諸侯，不居關(guān)中而都彭城。有背義帝之約，而以親愛王，諸侯不平。諸侯之見項(xiàng)王遷逐義帝置江南，亦皆歸逐其主而自王善地。項(xiàng)王所過無不殘滅者，天下多怨，百姓不親附，特劫于威強(qiáng)耳。名雖為霸，實(shí)失天下心。”“霸天下”與“臣諸侯”是同義語。“霸天下”，“名雖為霸，實(shí)失天下心”，這兩個(gè)“霸”都不是貶義，都有“領(lǐng)導(dǎo)”的意思，也就是“伯”。

《史記·秦楚之際月表》：“西楚主伯，項(xiàng)籍始，為天下主命，立十八王。”“西楚主伯，項(xiàng)籍始”，可以理解為諸侯中為首的是“西楚”，并不是項(xiàng)羽這個(gè)人。可能是因?yàn)檫@個(gè)，《項(xiàng)羽本紀(jì)》中只提了一次“西楚霸王”，以后皆稱項(xiàng)羽為“項(xiàng)王”。