日本，中國古代稱其為倭奴國。唐咸亨年初，以近東海日出而重新命名為日本，但此后人們仍習慣稱日本人為倭人，稱日本海盜為倭寇。明朝嘉靖年間，我國東南沿海千里海防告急，出現了嚴重的倭患。造成這場倭患的真正原因是什么？倭寇又是由哪些人員組成的？

嘉靖年間，東南沿海地區警報頻傳，海盜登陸劫掠的事件一再出現，遍及浙江、福建、廣東各省，而且規模越來越大，一時間成為東南地區的巨患。這些海盜燒殺搶掠，橫行不法，令各地受害的民眾痛恨不已。由于海盜來自日本，而中國古代稱日本為倭奴國，因此人們稱這些海盜為倭寇。

倭寇入侵事件，早在元朝時就已經發生。根據泉州地方志記載，元朝至元二年(公元1336年)的時候，倭寇燒殺搶掠事件時有發生，惠安縣衙曾被倭寇燒毀;至正七年(公元1347年)惠安縣衙再次被倭寇燒毀;至正年間(1341—1368年)，一股倭寇在金門登陸，于馬坪附近各鄉村大肆焚掠，因臺風沉船，被當地群眾全部殲滅。從這個過程來看，倭寇的入侵一直陪伴著元朝，直到其覆亡仍未終止。這時期的倭寇基本上是由日本武士、走私商人及破產的流民組成的。

但嘉靖年間的倭寇，仍然全部是由日本人組成的嗎？有學者提出，與元朝倭寇的組成不同，嘉靖年間的倭寇成分極其復雜，除了一部分真倭寇繼續騷擾東南沿海之外，從大量的史料來看，大多數“倭寇”其實是中國人，尤其以私人海上貿易商人和沿海的破產農民居多，如侵犯浙江沿海的“倭寇”多為江南人和漳州人。位于松江縣的柘林是“倭寇”的大本營，經常聚集兩萬多人，這些人名義上是“倭寇”，但其中沿海破產的農民、漁民與鹽民占到半數。

另據當時剿滅倭寇的明朝官員記載，活動在浙江、福建、廣東沿海的“倭寇”，除一部分是真正的倭寇外，大多數是中國東南沿海居民。胡宗憲在《籌海圖編》中指出，今天的倭寇數目龐大，大約有數萬人，都說自己是日本人，其實真正的日本人不過數千人而已，其余都是中國人，以福建漳州人居多。胡宗憲的幕僚茅坤在其《茅鹿門文集》中記載了這樣一件事情：昆山有一個男子，被“倭寇”抓走，五十天后才逃回來，據他說，每艘倭船大約有兩百余人，其中絕多大部分都是福建、溫州、寧波等地人，中間也有一些徽州人，在這些人中間又以福建人最多，大約占到十之六七，而日本人只有十幾個人而已。昆山人歸有光在《震川文集》中也有同樣的記載，他說當時海上的“倭寇”有上萬人，但真倭不過數百人。

不僅“倭寇”的基本隊伍是中國沿海居民，“倭寇”的主要首領也大多數是中國人。嘉靖初期，福建人李光頭、歙縣人許棟占據寧波的島嶼，成為浙江沿海“倭寇”的首領;而陳思盻則以橫港為據點，成為福建、廣州“倭寇”的主要頭目。嘉靖中期，許棟、李光頭被朱紈消滅，陳思盻被王直所吞并，浙江沿海的倭寇勢力以王直為最大，徐海次之。王直，綽號“老船主”，自稱“凈海王”，原是徽州海商，因貿易不通便以搶劫為生，流亡日本，盤踞五島列島為根據地，經營多年，成為最大的海盜首領。

為何在嘉靖年間會出現這場“倭患”？造成“倭患”的原因有哪些？十五世紀后期，日本進入一個新的群雄割據時代——戰國時代，各地的封建藩候和寺院大地主為了提升自己的經濟實力，解決因戰爭帶來的財政困難，并滿足自己的私欲，支持并且組織日本的一些浪人和商人，對中國東南沿海進行掠奪，這樣漸漸地，倭患就猖獗起來。而明朝當時的土地兼并現象非常嚴重，貴族豪門不僅兼并平民的土地，甚至還兼并軍衛屯田，造成了海防松弛，從而給倭寇的入侵有可乘之機。

此外，還有一個重要的原因，即明朝實行海禁政策，除了政府之間正常的朝貢外交之外，任何人都不準出海和外國人交易。而當時的中國已被納入世界貿易體系之中，經過雙邊貿易，沿海的商人和百姓嘗到了交易所帶來的甜頭，因而對明政府的海禁政策非常不滿，一部分民眾還與日本人勾結，占據沿海島嶼，或私下到中國沿海交易，走上武裝反抗的道路。如經營海上貿易而“富至巨萬”的月港商人洪迪珍，剛開始的時候只是進行走私貿易，但嘉靖三十八年(公元1559年)，明政府派兵追捕他及其家人，最終將其“逼上梁山”，成為武裝反抗明朝政府的“倭寇”重要首領。再如當時最大的海上貿易集團的頭子王直，本來并不想造反，后因乞求解除海禁，遭到官府的拒絕而最終淪為“倭寇”。即使起事，他還是希望朝廷開放海禁，并且表示如果明朝政府能準許通商互市，他愿意“殺賊自效”。由此可見，嘉靖年間之所以倭患猖獗，其實跟明朝政府實行嚴厲的海禁政策，壓制剛剛興盛的私人海上貿易，迫害海商也不無關系。

明朝政府最終平定了這場倭患。朝廷中的一些官員意識到海禁過嚴是造成倭患的一個重要原因，因此只有開放海禁，才能徹底地解決倭寇問題。嘉靖以后，明朝政府采用了較為開放的政策，倭寇為患的問題逐漸得到解決。