“璽”在秦以前尊卑通用，官、私印均可稱“璽”。漢蔡邕《獨斷》云：“璽者，印也;印者，信也。”到了秦始皇時，秦始皇下令鐫刻皇印，宣稱只有皇帝印才可稱璽，奉為天命的象征。又獨以玉，作為歷代帝王相傳之印璽，所以叫“傳國玉璽”，又稱“傳國璽”。“傳國玉璽”方圓四寸，上紐交五龍，正面刻有李斯所書“受命于天，既壽永昌”八篆字，以作為“皇權(quán)神授、正統(tǒng)合法”的信物。秦始皇死后，歷代帝王都以得此璽為符應(yīng)，奉若奇珍，尊為國之重器。得到此璽則象征其“受命于天”，失去此璽之則表現(xiàn)其“氣數(shù)已盡”。如有皇帝登大位而沒有此璽，就被譏為“白版皇帝”，顯得底氣不足而為世人所輕蔑。這更加促使后世皇帝對這塊傳國玉璽的爭奪，致使這塊寶物屢易其主。然而，它在流傳1000多年后，卻神秘地失蹤了。幾千年來，有關(guān)它的傳說也無不充滿著神秘的色彩。

“傳國玉璽”就材于“和氏之璧”。春秋時，楚國人卞和在山中得到一塊璞玉，獻(xiàn)給厲王。楚王讓玉工辨識，玉工鑒定為石頭，楚王以欺君罪斷卞和左足。后來武王即位，卞和又獻(xiàn)玉，但仍以欺君罪再斷右足。公元前690年，文王即位，卞和抱玉痛哭。文王派人問他，他說：“吾非悲刖也，悲夫?qū)氂穸}之以石，貞士而名之以誑。”文王讓人把璞剖開，果然是寶玉，因稱稱為和氏璧。楚威王時，相國昭陽滅越有功，威王將和氏璧賞賜給他。但是不久昭陽就將它丟失，有人懷疑是他的門人張儀偷走，拘留張儀審訊。張儀一氣之下，離楚入魏，后來到了秦國，后被拜為秦相。

戰(zhàn)國時，趙惠文王從太監(jiān)纓賢處得到了和氏璧，秦昭王得知后，打算強取，后來藺相如據(jù)理力爭，將和氏璧“完璧歸趙”。秦王政十九年(公元前228年)，秦王嬴政破趙，得和氏璧。嬴政一統(tǒng)天下，稱始皇帝。命李斯篆書“受命于天，既壽永昌”八字，咸陽玉工孫壽將和氏璧磨平，雕琢為璽，即為傳國璽。秦王政二十八年(公元前219年)，秦始皇過洞庭湖口，這時風(fēng)浪驟起，龍舟將傾，于是始皇將璽拋入湖中，祈神鎮(zhèn)浪，傳國璽就此第一次失蹤。而八年后，華陰平舒道有人又將此傳國璽奉上。從此，傳國玉璽隨江山易主凡不下十?dāng)?shù)次，盡嘗坎坷流離之苦。

秦子嬰元年(前207)冬，劉邦率軍入咸陽至霸上，秦王子嬰投降，奉上始皇璽。秦亡后劉邦即天子位，傳國璽得歸劉漢。因御服其璽，世世傳受，稱為“漢傳國璽”，也稱“漢傳國寶”。

西漢末年(公元8年)，王莽專權(quán)，當(dāng)時皇帝孺子年僅2歲，傳國璽置于長樂宮，由元帝王皇后代為掌管。王莽篡位，建立新朝，派他的弟弟舜前去索要，太后大罵：“我老已死，如而兄弟，今族滅也！”，將傳國璽摔在殿廷，玉璽被摔碎一角，后來用黃金鑲補。公元23年十月，王莽被殺，璽被校尉公賓所得，獻(xiàn)給綠林軍將領(lǐng)李松。又由李松派人送給更始帝劉云。劉云為赤眉軍所擄后，傳國璽落入赤眉軍擁立為帝的劉盆子手中。后來劉盆子兵敗宜陽，將傳國璽拱手奉于東漢光武帝劉秀。東漢末年，宦官專權(quán)。外戚何進(jìn)謀誅宦官不成，反為宦官所害。袁紹領(lǐng)兵入宮誅殺宦官，宮中大亂，漢少帝夜出北宮避難，倉促間未帶傳國璽，返宮后傳國璽查無下落。

東漢未年，董卓叛亂，天下豪強在袁紹、袁術(shù)的率領(lǐng)下討伐董卓，洛陽城內(nèi)一片混亂，董卓棄城逃往長安。孫堅率兵駐扎在洛陽城南宮殿中，一天突然發(fā)現(xiàn)宮殿中一口井內(nèi)閃著五彩的光，孫堅感覺奇怪，于是命令手下人下井探望，不想?yún)s撈著一位宮女的尸體，婦女的脖子上戴著一個錦囊，打開一看，內(nèi)有一個用金鎖鎖著的朱紅小匣，啟開小匣，里面有一玉璽，上面有篆文八字“受命于天，既壽永昌”，玉璽缺一小角。孫堅知道這正是秦始皇的“傳國璽”，竊喜這莫非是天意讓他當(dāng)皇帝。孫堅將璽秘藏于妻吳氏處，沒想到他手下的一個士兵與袁紹是同鄉(xiāng)，將此事之袁紹。袁紹早有篡奪帝位之心，當(dāng)然想占有“傳國璽”，他下令扣押了孫堅的妻子，孫堅被逼無奈，只好交出玉璽。后來袁氏兄弟敗在了曹操的手下，“傳國玉璽”又回到了漢獻(xiàn)帝的手里。

曹魏代漢，傳國璽作為“君主神授”的象征，落入曹丕之手。曹丕使人在傳國璽肩部刻下八個隸字“大魏受漢傳國之璽”。西晉受禪，傳國璽又落入司馬氏手中。此后，北方陷于五胡十六國分裂動蕩的局面，“傳國璽”幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，又落人東晉征西將軍謝尚之手，謝尚把它用三百精騎連夜送至首都建康，獻(xiàn)給晉穆帝，傳國璽重歸晉朝司馬家。公元420年，劉裕廢東晉恭帝自立為帝，國號宋，史稱劉宋;在南朝，傳國璽歷經(jīng)了宋，齊，梁，陳的更迭。南朝梁武帝時，降將侯景反叛，攻破官城，劫得“傳國璽”，不久侯景敗死，他的部將侯子鑒將玉璽投到了棲霞寺的井中，有一個寺僧將玉璽撈出收存，后來他的弟子將玉璽獻(xiàn)給了陳武帝。楊堅建立隋朝后，公元589年，滅陳統(tǒng)一全國，傳國玉璽入了隋宮。唐初，太宗李世民因無傳國玉璽，于是刻數(shù)方“受命寶”、“定命寶”等玉“璽”，聊以自慰。公元630，李靖率軍討伐突厥，同年，蕭后與元德太子背突厥而返歸中原，傳國璽歸于唐朝。唐末，天下大亂，群雄四起。朱溫篡唐后，“傳國璽”又遭厄運。后唐廢帝被契丹擊敗，登樓自焚，玉璽也遭焚燒，下落不明。郭威建后周后，遍尋傳國璽不著，無奈鐫“皇帝神寶”等印璽兩方，一直傳至北宋。北宋哲宗時，有一個農(nóng)夫在耕田時發(fā)現(xiàn)了傳國璽，送至朝廷。經(jīng)十三位大學(xué)士依據(jù)前朝記載多方考證，認(rèn)定這就是始皇帝所制傳國璽。但是朝野也有一些有識之士懷疑它的真?zhèn)巍Ｋ尉缚翟?公元1126)，金兵破汴梁，徽欽二帝被掠走，“傳國璽”也被大金國掠走，隨后便銷聲匿跡。

公元1294年，元世祖忽必烈去世，在大都傳國璽忽然出現(xiàn)于集市，伯顏命人購買，玉璽從此歸入大元。伯顏曾將元帝國從各處收繳來的歷代印璽磨平，分發(fā)給王公大臣刻制私人印章。公元1368年，朱元璋在建康稱帝，建大明。大元朝廷逃往蒙古草原。明朝初，明太祖遣徐達(dá)入漠北，追擊遁逃的蒙古朝廷，期望得到傳國璽，最終還是空手而返。至此，經(jīng)歷了一千五百多年風(fēng)風(fēng)雨雨的傳國璽就此湮沒在漫漫的歷史長河中。

明清兩代，偶爾有“傳國玉璽”現(xiàn)身之鼓噪，但是都是附會、仿造之贗品。明弘治十三年(公元1500年)，有一名陜西人得到一塊玉印，據(jù)稱為傳國璽，呈獻(xiàn)明孝宗，但明孝宗對此深表懷疑，沒有采用。明末，相傳由元順帝帶入漠北的傳國璽，為其后裔林丹汗所有，林丹汗兵敗之后，璽落入后金太宗皇太極手中，皇太極因此稱皇帝，定國號為“大清”，表示要占領(lǐng)中原，取代明朝的統(tǒng)治。清朝初期，故宮交泰殿藏御璽39方，其中一方刻有“受命于天，既壽永昌”八字的玉璽被稱為傳國璽。但乾隆欽定御璽時，卻將這塊玉璽剔除在外。由此可見，這是一塊“傳國璽”的贗品。直到1912年11月，馮玉祥發(fā)動北京政變，末代皇帝溥儀被馮玉祥驅(qū)逐出宮，此“傳國玉璽”復(fù)不見蹤影。當(dāng)時馮部將領(lǐng)鹿鐘麟等人曾追索此鑲金玉璽，至今仍無下文。據(jù)說，玉璽現(xiàn)在臺灣的故宮博物院，這只是一種猜測，臺灣方面沒有承認(rèn)此事。

由是，歷經(jīng)兩千余年風(fēng)風(fēng)雨雨，“傳國玉璽”數(shù)隱數(shù)現(xiàn)。自從五代時期傳國王璽失蹤，這塊國寶真假難辨。那么，真正的傳國璽到底在哪里？沒有人能回答。