明初死于朱元璋刀下的文人多達數萬之眾，開創了自秦始皇以來歷代皇帝“文字獄”殺人之最。明朝開國皇帝朱元璋，是一個貧苦出身的農家子弟。他從小當過放牛娃，做過賊，當過乞丐，做過和尚，后來參加紅巾軍造反起家當了皇帝。雖說在寺里當和尚時，從佛經中生吞活剝認了幾個字，到底根基差，許多字認識模糊不清，當上皇帝后護短的自卑心理強，憑著權力胡亂殺了無數文人，造成了震驚明初的“文字獄”。朱元璋殺人的理由很簡單，憑自己對事物的片面理解，憑個人的文化素養來讀臣下的奏折，凡文字中有觸犯忌諱不合己意者，這些人就屬殺頭對象，所謂禁忌，其含義是非常廣的。

就拿同音宇說吧，一般都是音同義不同。然而，朱元璋不是這樣理解。凡是與自己身份有關的字和詞都是犯了禁忌。舉一例說吧，和尚的明顯特征是光頭，因此不但“光”、“禿”這一類字眼犯忌諱，就連和尚的簡稱“僧”這個字也被他討厭，推而廣之，“僧”字的同音“生”字也不喜歡。又如：朱元璋早年是紅巾軍中的一名小兵，紅巾軍在元朝時被稱為“紅賊”、“紅寇”。于是，這“賊”字不管說的是誰，他總認為是在罵自己。推而廣之，連和“賊”同音的“則”字也犯忌諱。朱元璋對“賊”字十分厭惡，但對做過賊的人十分同情。他曾不打自招地說：做賊是被迫無奈，有吃、有穿、有喝，誰還愿去做賊呢？就拿朕來說吧，當年如果是豐衣足食，也就不會參加紅巾軍造反了。由于朱元璋對做過賊的人有袒護心理，導致明朝海盜十分猖狂。

其實，這“賊”和“則”本屬同音字，從字眼上分析也是音同義不同。像這一類常見的同音字，遇平常人最多是罵一場打一架。有本能護短心理的朱元璋就與眾不同了，一旦他人文章中帶有“光”和“則”等字眼就是犯禁忌，就遭抄家、砍頭、誅滅九族。

浙江府學教授林元亮為海門宦官寫《謝增俸表》，因文中有“作則垂憲”一字被殺，北平府學訓導趙伯岑寫《祝萬壽表》，因文中有“垂子孫而作則”一字被殺;福州府學訓導伯景為按察使撰寫《賀冬至表》，因文中有“義則天下”一字被殺，桂林府學訓導蔣質為按察使寫《正旦賀表》，因文中有“建中作則”一字被殺，杭州府學教授徐一夔作《賀表》，因文中有“光天之下，天生圣人，為世作則”一句話，朱元璋看后惱羞成怒說，這個徐府學十分可惡，他不但罵朕是和尚，還罵朕做過賊。殺他一人不行，應該滿門抄斬！可憐這個徐學士在《賀表》中用了“光”和“則”兩個字，被株連九族慘死50余人;澧州學士鄭孟清為本府作《奉民師表》，因文中有“圣健作則”被殺，總之，朱元璋在讀表文時因做賊心虛，把文中所有的“則”都念成“賊”，他十分惱怒地說：則音近賊，有人膽敢罵我做過賊，用心何其險惡，理應一律處死殺無赦！

朱元璋不但死摳字眼，而且對文中的詞、句也犯忌諱之心。懷州府學訓導呂睿為本府作《謝賜馬表》，因文中有“遙贍帝扉，一句遭來殺身禍。事后，朱元璋還強詞奪理地說：“帝扉”就是“帝非”，他亂言惑眾誹謗朕，此人不殺留他何用！縣學教諭賈翥為本縣作《正元賀表》，其中有“取法家魏”一句，朱元璋讀成“去發像鬼”。鬼就是禿發，說我是和尚，命錦衣衛立即推出處死。毫州訓導林云為本州作《謝樂宮賜宴箋》，因文中有“式君父以班爵祿”一語被殺。朱元璋認為：“式君父”就是“死君父”的諧音，這是詛咒皇上。尉氏縣教諭許元為本府作《萬壽賀表》文中有“體乾法坤，藻飾太平”兩句贊美詞。朱元璋片面理解為：法坤就是“發髡”，“藻飾太平”就是“早失太平”，如此居心不良，定斬不饒！

朱元璋看奏章，常常是從雞蛋里挑骨頭。對自己不懂的詞句也認為是他人別有用心，這種人必殺無疑。陳州州學訓導周冕為本州作《賀萬壽表》，其中有“壽城千秋”一句，朱元璋左看右看，總是讀不出個花樣來，主觀認為此句惡毒，還是下令把寫文章的人殺了才放心。朱元璋崇信佛教，對印度高僧釋來復最為崇敬。一次，釋來復與朱元璋講經之后告辭回國。由于兩人之間結下了深厚友情，臨行前釋來復寫了一首《謝恩詩》，感謝大明王朝皇帝對自己的豐厚禮遇。詩中有“殊域及自慚，無德頌陶唐”兩句心里話。其中“殊域”二字的意思是說：詩人生在異國沒生在中國，自己感到很慚愧，沒資格歌頌大明皇帝。朱元璋看了這兩句詩斷章取義說：詩中的“殊”字是歹、朱二字組合而成。我本姓朱，這分明是罵我無德無能。就這樣，釋來復由座上賓變為階下囚，被朱元璋斬首于市。后來聽說朱元璋無理錯殺印度高憎，曾一度引起中、印兩國外交關系的緊張。僉事陳守寫詩：“墟南有安婦，夜夜哭征夫。”朱元璋看后惱羞成怒說：這小子罵我征兵打仗，守寡的女人每天夜晚都在哭盼自己的丈夫，應該投水淹死他，可嘆陳守因寫詩沉潭喪命。

做文章用錯字和詞，觸犯忌諱被殺;寫詩被皇上曲解被殺，甚至亂用文字招牌也要被殺頭。蘇州知府魏觀，在張士誠宮殿的遺址上修建知府衙門犯了忌諱，錦衣衛把此事報告皇宮，朱元璋得知親自到蘇州查看，果然看見知府衙門正堂書有“龍蟠虎踞”四個金光閃爍大字。朱元璋看后勃然大怒：什么“龍蟠虎踞”，這小子居心不良，分明想效仿張士誠謀反！于是下令捉拿魏觀斬首于市。盧熊任兗州知府盡職盡責，發現州府大印“兗”宇錯刻成“袞”字，于是奏本請求更正。朱元璋看過奏本十分不高興地說：這些窮秀才懂個屁，原本就是“兗州”，偏要說成“袞州”，實在是可惡至極。朱元璋認為：“兗”就是滾蛋的用意，一個小小的知府敢罵皇帝滾蛋那還了得，于是下令將盧熊斬首示眾！

總而言之，在朱元璋的眼里，文人最可怕，殺人不見血，他要用自己的一套粗野辦法來制服文人。可他越是粗野橫蠻，許多文人越是對這個和尚出身、靠造反起家的乞丐皇帝瞧不起，拒絕與大字不識幾個的“草包皇帝”合作。朱元璋對不愿與自己合作的人絕不放過，還特別制定了一條法律：率土之濱，莫非王臣。士大夫不為君用，是自外其教者。誅其身而滅其家，不為之過，貴溪文人夏伯啟叔侄，砍斷手指發誓不做明朝的官。朱元璋大怒，派人把叔侄二人押解京城，并當眾宣布：宜梟令籍沒其家，以絕狂夫愚婦仿效之風。遂將夏伯啟叔侄和全家滿門抄斬。蘇州人姚潤、王漠被抽調進京纂寫《明通志》，兩人原本就窩著一肚子氣。像朱元璋這種“草包皇帝”，就算把文章寫成一朵花，在他眼中也是一堆“臭狗屎”，與其進京送死，不如在家等死，兩人就是抗旨不愿進京。朱元璋一怒之下，將二人處死，砍殺全家誅滅九族。

明代首屈一指的詩人高啟，善寫豪宕凌厲、奔放馳騁的歌行詩體，與楊基、張羽、徐賁號稱“吳中四杰”，為世人所崇敬。朱元璋編纂《元史》委任他為編修，授戶部右侍郎高位召他進京做官，被他婉言謝絕。朱元璋認為這是抗旨藐視皇上，尋找各種借口將他腰斬于南京市曹，罹難時年僅39歲。明朝新修建太學落成，朱元璋前往視察，但見太學集賢門匾額“門”字右邊少一鉤，朱元璋硬說這字像一口“棺材”，命武士將題字人詹希原活活吊死，由于朱元璋本能護短心理和處事粗野，凡是做官的文人隨時隨地都會招來殺身之禍，人人都在提心吊膽，這日子過得太緊張太可怕了。有的人實在受不了，只好找借口辭官還鄉，回家當普通百姓過幾天安穩日子，不料又犯了皇帝的忌諱，說是棄官還鄉要謀反，這些想躲避的官員躲不開、逃不脫，眼睜睜看著被朱元璋殺了。據有關資料記載：明初死于朱元璋刀下的文人多達數萬之眾，開創了自秦始皇以來歷代皇帝“文字獄”殺人之最。