紫禁城是皇帝行使權(quán)力的福地，但絕不是禁錮皇帝的牢籠，作為全天下最有權(quán)勢的人，皇帝有權(quán)作任何事，而最能體現(xiàn)皇帝權(quán)力的莫過于對出入宮城的自由選擇。于是，皇帝找到了暫時離開宮廷的理由，那就是去民間檢查百姓對皇帝權(quán)威的認同程度。皇帝要去民間檢視自己的威嚴，可是，誰來替皇帝守住紫禁城的威嚴呢？

皇帝是“天子”，但也生在凡間，站在權(quán)力的頂峰，除了感受到“一覽眾山小”的暢快淋漓外，還會有“高處不勝寒”的落寞吧。所以有時，皇帝也需要暫時離開莊嚴肅重的紫禁城，去呼吸民間輕松自由的空氣。但是，皇帝出京巡游，軍國大事要如何處理呢？在漫長的實踐中，為應(yīng)對皇帝不能正常行使職權(quán)的情況，制定了相應(yīng)的應(yīng)急體制——監(jiān)國制度，使皇帝在巡游的時候，不必擔心自己的皇位易于他手，大權(quán)旁落。

監(jiān)國制度的淵源可以追溯到西周初年，周代替殷商后，周武王派遣王室親信到各地駐守，代天子行使監(jiān)督的職權(quán)。此后，建國制度不斷的完善與改進，形成了比較成熟的操作機制。監(jiān)國大致有三種形式：朝廷的代理元首，即皇帝缺位的情況下，臨時選出一位重要人物行使皇帝職權(quán);臨時的政府首腦，即皇帝和朝廷無法履行職責的情況下，由其他重要人物組織臨時政府，出任首腦，行使職權(quán);朝廷的常務(wù)副元首，即太子輔佐皇帝、參與政務(wù)的一種行政稱號。在這監(jiān)國的三種方式中，前兩種是為了應(yīng)對緊急情況，而采取的一種臨時措施。最后一種則著眼于政權(quán)的長久經(jīng)營，也就是在皇帝因故離京出行期間，昭命太子或太孫監(jiān)督政府各臨時機構(gòu)并臨時執(zhí)政。

明代之時，根據(jù)《明史》、《明實錄》的記載，明代一共有四位監(jiān)國者，分別是明成祖朱棣的太子，即后來的明仁宗朱高熾;明仁宗朱高熾的太子，即后來的明宣宗朱瞻基;明英宗朱祁鎮(zhèn)的弟弟，郕王，即后來的明代宗景泰皇帝朱祁鈺;明世宗嘉靖皇帝朱厚熜的太子，即莊敬太子朱載壑。

根據(jù)記載，皇帝出行，代皇帝坐鎮(zhèn)京師的太子、太孫要代皇帝行使職權(quán)，并要承擔一定的職責。首先，就是保證局勢的穩(wěn)定。古人云：國不可一日無君。這句話并非是說天下一定不能少了皇帝，而是說，無論如何，總要有人出面來維持局面，這個人可以是皇帝，也可以是其他人，而皇太子、皇太孫就是最適當?shù)娜诉x。一旦國內(nèi)有人趁皇帝不在之機，煽動暴亂，按制監(jiān)國的太子、太孫在飛章奏聞行在的同時，可以自行調(diào)動軍隊捕殺犯人;如果邊陲告急，異族入侵危及國家安全，監(jiān)國的太子、太孫可以一邊奏知皇帝，一邊調(diào)兵御敵。其次，監(jiān)國之人要恪守禮制，禁止監(jiān)國之權(quán)凌駕于皇權(quán)之上。也就是說，皇太子、皇太孫雖然可以行使監(jiān)國之權(quán)，但是，其行使的權(quán)力被規(guī)定在一定的范圍內(nèi)，絕對不能冒犯和威脅皇權(quán)。例如，每逢各種節(jié)日慶典，或是迎接皇帝詔書時，要行跪拜大禮;皇太子、皇太孫在御門聽政時，御座的位置方位不能像皇帝一樣居于正中;一些事關(guān)軍國最高機務(wù)的大事都要奏請皇帝處分。由此可見，皇太子、太孫監(jiān)國只是皇權(quán)在一定范圍的延伸，是在皇帝的嚴格控制下，部分放權(quán)于人。

到了清代，皇帝在位時不設(shè)太子，所以在皇帝出行時，沒有監(jiān)國的制度，但清代有一套獨特的制度。一旦皇帝出巡，所有的政務(wù)奏章都直達行在，由皇帝總裁。為了表示與在京時的區(qū)別，扈從的政府各部門都要重新鑄一枚加“行在”二字的印章，稱為“行印”，以別于日常所用的印章。由這些部門發(fā)出的公文命令鈐行在印，較之前朝的監(jiān)國制度，清代的方法更能防止大權(quán)旁落，表現(xiàn)了清代皇權(quán)的高度集中，達到了封建專制的頂峰。