征和二年(公元前91年)，漢武帝的寵臣江充與太子劉據(jù)素來(lái)不和，遂趁機(jī)陷害太子，并與案道侯韓說(shuō)、宦官蘇文等四人誣陷太子，皇后衛(wèi)子夫和太子劉據(jù)起兵反抗不果，相繼自殺。壺關(guān)三老和田千秋等人上書(shū)訟太子冤，終于清醒過(guò)來(lái)的武帝于是夷江充三族，燒死蘇文。又修建“思子宮”，于太子被害處作“歸來(lái)望思之臺(tái)”，以志哀思。此事件牽連者達(dá)數(shù)十萬(wàn)人，史稱(chēng)“巫蠱之禍”。

巫蠱為一種巫術(shù)。當(dāng)時(shí)人認(rèn)為使巫師祠祭或以桐木偶人埋于地下，詛咒所怨者，被詛咒者即有災(zāi)難。

武帝晚年，趙國(guó)人江充受武帝重用，且與太子及衛(wèi)氏一族素不和。征和二年(公元前91年)武帝病重，有不久于世之象，江充、蘇文等人更加懼怕將來(lái)太子繼位后會(huì)誅殺他們。便想到利用“巫蠱之術(shù)”去制造陰謀。丞相公孫賀之子公孫敬聲被告發(fā)為巫蠱咒武帝，與陽(yáng)石公主奸，賀父子下獄死，諸邑公主與陽(yáng)石公主、衛(wèi)青之子長(zhǎng)平侯衛(wèi)伉皆坐誅。武帝命寵臣江充為使者治巫蠱，江充使長(zhǎng)安城的數(shù)萬(wàn)人死于非命。而武帝去了別處休養(yǎng)，如往常般將政事托付與太子，后宮事托付皇后，卻并不召見(jiàn)太子與皇后所派的慰問(wèn)使者。

隨后，江充來(lái)到皇后宮搜查，將皇后寢殿弄得連放床之處也沒(méi)有;接著江充去太子宮掘蠱，掘出桐木做的人偶，并栽贓太子咒詛君父。

太子信任父親，并不認(rèn)為父親會(huì)懷疑自己有弒父之心，本欲親往武帝處稟明冤情，然而見(jiàn)江充等來(lái)勢(shì)洶洶，因此召問(wèn)少傅石德，石德認(rèn)為皇帝在甘泉養(yǎng)病，甚至不見(jiàn)太子與皇后所派慰問(wèn)使者，有可能不在人世，江充等人是在仿照趙高與李斯冤殺秦皇太子扶蘇的故事。

為了自保，石德建議太子越權(quán)行事，拘捕江充等人及追查他們的陰謀。此時(shí)江充逼太子甚急，太子在情急下同意石德所言。七月壬午，太子派人假冒使者收捕江充等人。

江充助手按道侯韓說(shuō)懷疑使者身份，不肯受詔，被來(lái)人殺死。太子派人稟告皇后，又分發(fā)武器給侍衛(wèi)，搜查全城涉嫌巫蠱之人，并向百官宣布江充謀反。太子隨即殺死江充，處死上林苑中的巫蠱術(shù)士。但是百密一疏，讓蘇文僥幸脫逃，向武帝控訴太子起兵謀反，武帝開(kāi)始并不相信：“太子必懼，又忿充等，故有此變。”派使者召太子，但使者不敢到太子那里，回報(bào)武帝說(shuō)“太子反已成，欲斬臣，臣逃歸。”

父子終于失去了最后的溝通機(jī)會(huì)。被蘇文等人連續(xù)欺騙兩次后終于上當(dāng)?shù)奈涞鄞笈铝钬┫鄤⑶鼩勇时絹y。太子糾集了數(shù)萬(wàn)人，與丞相軍激戰(zhàn)五日，死者數(shù)萬(wàn)人。

最終，太子勢(shì)孤力弱而兵敗，唯有逃離長(zhǎng)安。皇后自殺，太子賓客多人亦被捕殺。此時(shí)武帝暴怒，然而臣下卻懼而不言，壺關(guān)三老茂上書(shū)曰：“太子進(jìn)則不得見(jiàn)上，退則困于亂臣，獨(dú)冤結(jié)而無(wú)告，不忍忿忿之心，起而殺充，恐懼逋逃，子盜父兵，以救難自免耳。臣竊以為無(wú)邪心。”意思就是太子進(jìn)則不能面見(jiàn)皇上，退則被亂臣的陷害困擾，獨(dú)自蒙冤，無(wú)處申訴，忍不住忿恨的心情，起而殺死江充，卻又害怕皇上降罪，被迫逃亡。太子作為陛下的兒子，盜用父親的軍隊(duì)，不過(guò)是為了救難，使自己免遭別人的陷害罷了，臣認(rèn)為并非有什么險(xiǎn)惡的用心。

“智者不敢言，辯士不敢說(shuō)，臣竊痛之！唯陛下寬心慰意，少察所親，毋患太子之非，亟罷甲兵，無(wú)令太子久亡！臣不勝惓惓，出一旦之命，待罪建章宮下！”意思就是智慧之人不敢進(jìn)言，善辯之士難以張口，我心中實(shí)在感到痛惜。希望陛下放寬心懷，平心靜氣，不要苛求自己的親人，不要對(duì)太子的錯(cuò)誤耿耿于懷，立即結(jié)束對(duì)太子的征討，不要讓太子長(zhǎng)期逃亡在外！我以對(duì)陛下的一片忠心，隨時(shí)準(zhǔn)備獻(xiàn)出我短暫的性命，待罪于建章宮外。武帝醒悟，有悔意，但并未赦免太子，太子逃到湖縣一戶貧家，戶主常賣(mài)屨以維持太子生活所需。太子有一位富有的故人在此地，因?yàn)閯?jù)派人找他而被人發(fā)現(xiàn)，官吏圍捕太子，太子因拒絕被捕而自殺，戶主亦被殺。

到此“巫蠱之禍”事件也告一段落。久之，官吏和百姓以巫蠱害人罪相互告發(fā)的，經(jīng)過(guò)調(diào)查發(fā)現(xiàn)多有不實(shí)。后來(lái)得知太子是被冤枉的，此時(shí)漢武帝霍然醒悟，立即就任命田千秋為大鴻臚，并下令將江充滿門(mén)抄斬，將蘇文燒死在橫橋之上。曾對(duì)太子兵刃相加的人也陸續(xù)被殺。上憐太子無(wú)辜，就派人在湖縣修建了一座宮殿，叫作“思子宮”，又造了一座高臺(tái)，叫作“歸來(lái)望思之臺(tái)”，借以寄托他對(duì)太子劉據(jù)和那兩個(gè)孫子的思念，天下聞而悲之。

對(duì)于漢武帝，有歷史學(xué)家給予了他“百代一帝”的輝煌定論，其實(shí)也不能一概定論，漢武帝雖為史上最偉大的皇帝之一，但他也有糊涂犯錯(cuò)的時(shí)候，武帝晚年的脾氣憤怒異常，因“巫蠱之禍”事件殺戮慘重，在史書(shū)上也留下了沉重的一筆。由此看來(lái)，漢武帝“百代一帝”的輝煌定論也應(yīng)另當(dāng)別論了。