西周的時候，周天子保持著“天下宗主”的權威，列國雖然不敢在表面上違抗王命，但是私下互相吞并的事情卻越來越多。周幽王姬宮湦戰敗身亡，他的兒子周平王姬宜臼因為害伯犬戎的侵犯，所以把國都遷到了洛邑，號稱東周。隨著土地越來越少，勢力也變得越來越衰弱，楚、齊、晉、秦、吳、越等強大的國家相繼出現，利用自己強大的武力在中原進行爭霸。周天子雖然仍是名義上的天下之主，但是卻只能依靠著齊、晉等大國支持著衰弱的窘態。

姬宜臼剛遷都到洛邑的時候，還有大約六百里的土地，比列國中的大國還要大。但是后來因為周天子把虎牢以東賜予鄭國，把溫原等十二邑賜給了晉國的重耳，還有些土地被列國搶奪或被蠻族占領，還有的封給其他的士大夫作為采邑，周天子所有的土地和子民漸漸變得所剩無幾。

土地和子民的減少，讓周天子變得非常的貧窮，但周天子們在禮節方面卻不容絲毫的松懈和讓步。據《左傳》記載，周平王姬宜臼死后因為沒錢辦理喪事，曾派人到魯國，求魯國能給予資助。而周桓王姬林死的時候，因為一直沒有錢來辦理喪事，結果葬禮竟拖了七年。周襄王姬鄭死的時候，也派人去魯國求魯國給予金錢資助來辦葬禮。可見周朝的天子雖然窮，但是喪葬禮卻是不能廢的。

《國語》中還記載了一個故事，說晉文公重耳幫助周襄王姬鄭在郟邑恢復了王位，周襄王打算用一塊土地來酬謝晉文公。但晉文公辭謝了，對襄王說，希望能允許他死后可以用天子的隧禮來埋葬。隧禮就是挖一條長隧道，將天子的棺木從隧道中送入墓穴，這比諸侯們的棺木直接從墓穴口放下去要穩得多。但是襄王卻不同意，說先王定下來的這些法度是不能破壞的，天子與諸侯的地位要區分清楚。于是晉文公只得接受賞賜的土地回去了。東周的天子寧愿舍棄土地，也依然要保留其排場和地位的象征。

為了爭奪王位，王室還經常鬧內亂。姬閬二年，王子頹篡位，姬閬借助鄭國和虢國兩國的兵力殺死了王子頹，但是也為了感謝把虎牢以東賜給鄭國、把酒泉賜給了虢國。姬鄭三年，王子帶召喚周邊的一些小型蠻族部落發動叛亂，一直到姬鄭十七年，靠晉國的重耳出兵才平定了叛亂，姬鄭賞賜給重耳溫原等十二邑。姬貴二十五年，王子朝與王子猛爭奪王位，王子朝逃亡楚國，并且帶走了東周以前傳下來的所有典籍，周朝積累的文化記錄全都喪失了。

衰落到這樣的東周，卻并沒有滅亡。因為春秋時代宗法組織還是很有分量，如果誰要是反對周天子，其他諸侯都會聯合起來反對他。所以楚莊王打敗晉國，成就霸業，到周的邊境閱兵，詢問九鼎的大小輕重，被王孫滿一頓駁斥，只好知難而退。七國是甥舅國，晉國是兄弟國，自然更是不敢有更多的妄想。

諸侯們雖然不敢去奪取周天子的王位，但是春秋時代的政治軍事中心卻還是爭霸。獲得霸主地位以后，就可以從弱小的國家收取貢賦和搖役。事實上，當上了霸主也就取得了與周天子一樣的經濟權利。

魯是周公的后代，跟周朝的王室最為親近。但是魯國卻并沒有遵守應該給天子貢品的義務，每五年也沒有上朝朝拜天子。魯國的君主沒有給天子進貢，卻給齊國進貢，去齊國朝拜齊王。由此可見，春秋時期，收取諸侯貢賦的已經不是天子，而是當時的霸主。